Beyond Daytime Thresholds: Downscaled Population Exposure and Compound Heat Hazard Projections in Andhra Pradesh, India

Il calore è un assassino silenzioso e invisibile che diventa più pericoloso ogni anno che passa. A differenza di un'alluvione che spazza via una casa o di un ciclone che strappa via un tetto, il caldo estremo non lascia detriti fisici, eppure sta causando più morti di quasi ogni altra minaccia climatica. Il pericolo risiede non solo in quanto il sole sembri caldo durante il giorno, ma nel modo in cui il pianeta non riesce a rinfrescarsi durante la notte. Quando l'aria rimane calda dopo il tramonto, il corpo umano perde la sua unica possibilità di riprendersi dallo stress diurno. Questo recupero è vitale; senza di esso, il sistema di raffreddamento interno del corpo, che si basa sulla sudorazione, alla fine fallisce, portando al colpo di calore e alla morte. Per decenni, gli avvisi ufficiali in India e in molti altri luoghi si sono concentrati quasi esclusivamente sulle temperature diurne, utilizzando misure semplici di quanto sia calda l'aria. Tuttavia, queste misure spesso trascurano l'umidità che rende il calore più pesante e il calore pericoloso che persiste molto tempo dopo il tramonto.

Un team di ricercatori della Lovely Professional University ha rivolto la propria attenzione allo stato dell'Andhra Pradesh, nel sud-est dell'India, per vedere cosa succede quando guardiamo l'immagine completa del calore, giorno e notte, e quando contiamo le persone che vivono nelle zone di pericolo con molta più precisione. Hanno scoperto che l'attuale modo di misurare il calore sta perdendo la parte più critica della minaccia: le notti si stanno scaldando pericolosamente molto più velocemente dei giorni. Creando un nuovo modo per mappare dove la gente vive realmente e combinandolo con una misura più accurata dello stress da calore che includa umidità e vento, hanno scoperto che il rischio si sta spostando. Il pericolo non riguarda più solo alcune poche ore torride pomeridiane; si tratta di un numero crescente di notti in cui l'aria non si raffredda mai abbastanza per permettere al corpo di riposare. Il loro lavoro suggerisce che entro il 2030, il numero di persone esposte a un calore ad alto rischio crescerà sei volte più velocemente della popolazione stessa, spinto interamente dal cambiamento climatico piuttosto che da un maggiore spostamento di persone nell'area.

I ricercatori hanno iniziato affrontando un grande difetto nel modo in cui contiamo le persone nelle mappe del calore. Le mappe standard spesso distribuiscono la popolazione uniformemente su una griglia, il che significa che posizionano accidentalmente migliaia di persone su letti di fiumi, campi aperti e ponti dove in realtà non vive nessuno. Ciò crea un'immagine falsa di chi sia a rischio. Per correggere questo, il team ha utilizzato un metodo chiamato downscaling dasimetrico. Hanno preso i dati esistenti sulla popolazione e li hanno ridistribuiti utilizzando immagini satellitari che mostrano dove si trovano effettivamente gli edifici e le città. Hanno utilizzato dati open-source per identificare le aree edificate e hanno rimosso i conteggi della popolazione dalle terre vuote e dall'acqua. Hanno testato questa nuova mappa, più nitida, confrontandola con foto reali scattate sul campo in città come Vijayawada e Rajamahendravaram. I risultati sono stati sorprendenti: le vecchie mappe mostravano centinaia di persone che vivevano sui banchi di sabbia dei fiumi dove non c'era nessuno, mentre la nuova mappa posizionava correttamente quelle persone nei veri quartieri, riducendo la densità stimata sulle terre vuote da oltre 170 persone per piccolo quadrato a appena 20 o 30. Questa correzione assicura che il rischio di calore sia calcolato per le persone che sono effettivamente lì, non per fantasmi su una mappa.

Con una mappa più accurata di dove vive la gente, il team si è concentrato sul calore stesso. Invece di misurare solo la temperatura dell'aria, hanno calcolato un valore chiamato Temperatura del Bulbo Umido Globale (Wet-Bulb Globe Temperature). Questa è una misura che combina la temperatura dell'aria con l'umidità, la velocità del vento e la luce solare per dirci quanto il calore sia effettivamente percepito dal corpo umano. Hanno esaminato i dati dal 1991 al 2020 per stabilire una linea di base di cosa sia una stagione calda normale, e poi hanno esaminato gli anni dal 2015 al 2026 per vedere come le cose siano cambiate. Hanno anche proiettato cosa potrebbe accadere tra il 2027 e il 2030. La loro analisi ha rivelato una tendenza allarmante: le notti si stanno scaldando in modo molto più aggressivo rispetto ai giorni. Mentre il numero di giorni caldi è aumentato solo leggermente, il numero di notti calde è aumentato drasticamente. Infatti, la frequenza delle ondate di calore notturne sta crescendo più di cinquanta volte più velocemente rispetto a quelle diurne. Ciò significa che per molte persone, il sollievo di una serata fresca sta scomparendo, lasciandole intrappolate in un ciclo continuo di stress da calore.

Lo studio ha diviso lo stato in due regioni distinte per vedere come questo si manifesti sul campo. La regione costiera, che è umida e vicina all'oceano, sta sperimentando un aumento generalizzato del rischio di calore che colpisce quasi ogni parte del paesaggio. Le notti lì rimangono calde perché l'umidità nell'aria intrappola il calore. Al contrario, la regione interna, nota come Rayalaseema, è più secca e calda durante il giorno, ma il suo pericolo notturno è concentrato in alcune città specifiche e densamente popolate. I ricercatori hanno scoperto che, mentre le aree costiere stanno diffondendo il rischio su un'ampia area, il rischio interno si sta concentrando strettamente attorno ai principali centri urbani come Kurnool. Entro il 2030, prevedono che il numero di persone nella regione costiera che affronteranno un alto rischio di calore raddoppierà, mentre il rischio interno rimarrà focalizzato su un manipolo di quartieri affollati. Questa distinzione è fondamentale perché significa che un unico piano per combattere il calore, che sia uguale per tutti, non funzionerà; le aree costiere necessitano di misure regionali ampie, mentre le aree interne necessitano di interventi mirati per città specifiche.

Forse il dato più urgente è la portata del cambiamento imminente. I ricercatori hanno calcolato che entro il 2030, il numero di persone esposte a condizioni di calore ad alto rischio passerà da circa due milioni a quasi quattordici milioni. Questo non accade perché la popolazione stia crescendo così velocemente; la popolazione totale si prevede crescerà solo del nove per cento. L'esplosione del rischio è guidata interamente dal clima che diventa più caldo, specificamente dal fatto che le notti rimangono calde. Hanno anche notato che, sebbene il numero di persone nella categoria di rischio "severo" non sia proiettato crescere in modo così drammatico come il gruppo a rischio "alto", il numero di decessi potrebbe comunque aumentare. Questo perché la mancanza di raffreddamento notturno rende gli eventi di calore più letali, anche se non sono i più estremi mai registrati. Lo studio evidenzia che gli attuali piani di azione per il calore, che si basano su soglie di temperatura diurna, sono ciechi di fronte a questo aumento notturno. Ignorando le notti, questi piani mancano il principale motore del crescente rischio.

I ricercatori concludono che il modo in cui comprendiamo e ci prepariamo al calore deve cambiare. Non possiamo fare affidamento su vecchi metodi che guardano solo al giorno o che assumono che le persone siano distribuite uniformemente sul territorio. Il nuovo approccio che hanno sviluppato, che combina una mappa precisa di dove vive la gente con una misura del calore che tiene conto dell'umidità e della mancanza di raffreddamento notturno, offre una via chiara da seguire. Dimostra che la minaccia è reale, sta crescendo ed è distribuita in modo disomogeneo. Per i milioni di persone in Andhra Pradesh, e per regioni simili in tutto il mondo, la soluzione risiede nel riconoscere che la notte non è più un rifugio sicuro. I dati suggeriscono che, senza aggiornare i nostri sistemi di allerta e la nostra pianificazione urbana per tenere conto di queste notti calde e umide, il costo umano del calore estremo continuerà a salire, indipendentemente da quante persone vivano nell'area. Il lavoro fornisce un metodo a basso costo e riproducibile per altre città per mappare i propri rischi, assicurando che le persone più vulnerabili non vengano lasciate indietro dal calore.