Sex-specific associations of childhood adversity with frontostriatal network organization and anhedonia in young adulthood

당신의 뇌를 하나의 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 이 도시에서는 여러 동네가 원활하게 돌아가기 위해 서로 메시지를 주고받아야 합니다. 어떤 동네는 '보상 센터'인데, 이곳은 당신이 간식을 먹거나, 게임에서 이기거나, 친구를 만날 때 기분이 좋아지게 만드는 부분입니다. 과학자들은 이를 '전두엽-선조체 네트워크(frontostriatal network)'라고 부릅니다. 이것을 행복을 위한 도시의 주요 고속도로 시스템이라고 생각하면 됩니다. 때때로 이 고속도로는 정체가 되거나 길을 잘못 들기도 하는데, 이는 '안헤도니아(anhedonia)'라고 불리는 감정으로 이어집니다. 이것은 당신이 예전에 좋아했던 일들에 대해 즐거움을 느끼거나 흥분하는 능력을 잃어버리는 것을 뜻하는 멋진 표현입니다.

이제, 이 고속도로의 건설이 어린 시절부터 시작된다고 상상해 보세요. 만약 아이가 정말 힘든 시기(과학자들이 '결핍(deprivation)'이라고 부르는 무시를 당하거나, '위협(threat)'이라고 불리는 공포를 겪는 것과 같은 일들)를 겪는다면, 이 도로들이 만들어지는 방식이 바뀔 수 있습니다. 하지만 여기에는 반전이 있습니다. 소년과 소녀는 이 도로들을 서로 다르게 건설할 수도 있다는 점입니다. 이 논문은 이 미스터리를 파고듭니다. 즉, 어린 시절의 고난의 유형이 소년과 소녀의 뇌를 서로 다르게 변화시키는지, 그리고 이러한 변화가 성인이 되었을 때 안헤도니아를 느낄 가능성에 어떻게 영향을 미치는지에 대해 묻고 있습니다.

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위대한 발견: 소년과 소녀는 서로 다른 길을 만든다

이 연구는 유럽 전역의 젊은 성인 613명(주로 18세에서 22세 사이)을 대상으로 했습니다. 연구진은 참가자들의 어린 시절, 특히 두 가지 유형의 힘든 경험인 위협(학대나 폭력 등)과 결핍(방임이나 정서적·사회적 입력의 부족 등)에 대해 조사했습니다. 그런 다음, 참가자들의 뇌 사진을 찍어 휴식 중일 때 '행복 동네'들이 서로 얼마나 잘 소통하는지 살펴보았습니다.

여기 가장 흥-미로운 부분이 있습니다. 연구진은 소년과 소녀가 결핍에 반응하는 방식이 완전히 정반대라는 것을 발견했습니다.

소년이 어린 시절 높은 수준의 결핍(방임)을 경험했을 때, 그의 뇌는 보상 센터와 뇌의 사고 부분 사이의 연결이 더 강해진 모습을 보였습니다. 이는 마치 고속도로가 매우 넓고 붐비게 된 것과 같지만, 아마도 너무 과하게 붐비는 상태일 것입니다. 반대로, 소녀가 동일한 수준의 결핍을 경험했을 때, 그녀의 뇌는 연결이 더 적어졌습니다. 이는 마치 도로가 더 좁아지거나 조용해진 것과 같습니다.

이것은 단 한 번의 스냅샷이 아니었습니다. 연구진은 이들 중 332명의 젊은이를 몇 년 동안 추적 관찰했습니다. 연구진은 소녀들의 경우, 결핍과 뇌 연결 사이의 관계가 나이가 들면서 실제로 변한다는 것을 발견했습니다. 초기에는 강했던 연결이 18세에서 22세로 이동하면서 약해지거나 뒤바뀌는 듯 보였습니다. 하지만 소년들의 경우, 그 패턴은 그대로 유지되었습니다.

'즐거움'의 연결고리

이것이 즐거움을 느끼는 것과 어떤 관련이 있을까요? 연구는 이러한 뇌의 변화와 안헤도니아(즐거움의 상실) 사이의 직접적인 연결 고리를 찾아냈습니다.

• 소년의 경우: 높은 수준의 어린 시절 결핍은 나중에 삶에서 더 많은 안헤도니아와 연결되었습니다. 어린 시절 더 많은 방임을 겪었던 소년들은 젊은 성인이 되었을 때 기쁨을 느끼는 데 어려움을 겪을 가능성이 더 높았습니다.
• 소녀의 경우: 이 집단에서 결핍과 안헤도니아 사이의 명확한 연결 고리는 발견되지 않았습니다.

이는 젊은 남성들이 방임을 경험한 후 즐거움을 느끼는 능력을 잃는 데 더 취약할 수 있는 반면, 젊은 여성들은 이를 다루는 다른 방식을 가지고 있을 수 있음을 시사합니다.

무서운 경험에 대해서는 어떨까요?

연구는 또한 위협(학대나 폭력 등)에 대해서도 살펴보았습니다. 여기서 이야기는 주로 소녀들에 관한 것이었습니다. 연구진은 소녀들의 경우, 초기 무서운 경험이 나이가 들면서 변하는 특정 뇌 연결 패턴과 연결되어 있다는 것을 발견했습니다. 처음에는 연결이 강했지만, 소녀들이 나이가 들면서 그 연결은 약해졌습니다. 연구진은 위협과 관련하여 소년들에게서 이러한 변화하는 패턴을 발견하지 못했습니다.

이것이 왜 중요한가

이것을 집을 짓는 것에 비유해 봅시다. 기초가 중요합니다. 만약 기초가 결핍으로 인해 흔들린다면, 그 집에 누가 사느냐에 따라 집의 모습은 달라질 수 있습니다. 이 논문은 소년들의 경우, 방임된 기초가 '기쁨의 방'들이 너무 빽빽하게 배선되어 결국 행복을 느끼기 어렵게 만드는 집으로 이어질 수 있음을 시사합니다. 반면 소녀들의 경우, 배선이 다르게 되어 있어 아마도 그들이 즐거움의 불꽃을 잃지 않도록 보호하는 방식으로 적응할 수 있게 해줄 수도 있습니다.

연구진은 이러한 패턴이 존재한다고 데이터를 바탕으로 제시하는 것이며, 이것이 정확히 왜 발생하는지는 아직 증명하지 못했다고 신중하게 밝히고 있습니다. 하지만 이는 우리에게 큰 단서를 줍니다. 아이들이 힘든 일을 겪었을 때 도움을 주고자 한다면, 우리는 모두를 똑같이 대할 수 없습니다. 소년과 소녀는 뇌의 '행복 고속도로'를 재건하기 위해 서로 다른 종류의 지원이 필요할 수도 있습니다.

핵심 요약

• 결핍은 소년과 소녀에게 다르게 작용합니다: 이는 그들의 뇌 보상 체계가 연결되는 방식에 정반대의 변화를 일으킵니다.
• 소년들이 더 높은 위험에 처해 있습니다: 어린 시절 결핍을 겪은 소년들은 젊은 성인이 되었을 때 안헤도니아(즐거움의 상실)를 느낄 가능성이 더 높았습니다.
• 소녀들은 시간이 지나며 변합니다: 결핍과 위협에 대한 소녀들의 뇌 반응은 나이가 들면서 변화했습니다. 반면 소년들의 패턴은 더 일정하게 유지되었습니다.

이 연구가 퍼즐 전체를 해결하는 것은 아니지만, 정신 건강으로 가는 길은 구불구불한 길이며, 그 지도는 걷고 있는 사람에 따라 다르게 보인다는 것을 보여줍니다.