Treatment Gaps Among Young Medicaid-Enrolled Children with Tooth Decay in Pediatric Primary Care

인체를 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 그리고 입은 그 도시에서 가장 오래되고 붐비는 동네입니다. 이 도시에서는 박테리아라고 불리는 아주 작은 침입자들이 치아 위에 파티를 여는 것을 좋아하며, 단단한 법랑질 벽을 갉아먹어 구멍을 만듭니다. 이것을 치아 우식(충치)이라고 부르며, 이는 미국 어린이들에게 영향을 미치는 가장 흔한 만성 질환입니다. 보통 도시에서 문제가 생기면, 전문 수리팀인 치과 의사를 보내 피해를 복구합니다. 하지만 많은 가족, 특히 정부 의료 보험(메디케이드)에 의존하는 가족들에게 그 수리팀을 만나러 가는 것은 끊어진 다리를 건너 강을 건너는 것과 같습니다. 그들의 보험을 받아주는 치과 의사가 충분하지 않으며, 대기 시간은 영겁의 시간처럼 느껴질 수 있습니다.

이 연구는 그 문제의 아주 구체적이고 좌절스러운 한 구석을 집중적으로 들여다봅니다. 즉, 아이들이 마침내 강을 건너 치과 의자의 자리에 앉게 되었을 때조차, 수리팀이 실제로 모든 구멍을 다 고쳐주는가 하는 점입니다. 때때로 치과 의사는 썩고 있는 치아를 보고 "음, 저 치아는 곧 저절로 빠질 테니 그냥 두자"라고 결정하거나, "이 아이는 오늘 이 모든 구멍을 다 고치기에는 너무 꿈틀거려, 그러니 몇 개만 하자"라고 결정할 수도 있습니다. 이것은 '치료 격차(treatment gap)'를 만듭니다. 즉, 아이에게 알려진 문제가 있고 전문가를 만났음에도 불구하고, 필요한 완전한 치료를 받지 못한 채 떠나는 상황을 말합니다. 연구자들은 이 격차가 얼마나 큰지, 그리고 무엇이 이 격차를 유발하는지 알아내어, 구멍이 더 깊어지기 전에 메울 방법을 찾고자 했습니다.

사라진 수리의 미스터리

북동부 오하이오 지역의 메디케이드에 가입된 어린 아이들(3~6세) 약 800명을 대상으로 한 연구에서, 연구자들은 아이들이 치과에 다녀온 후 어떤 일이 일어났는지 탐정처럼 추적했습니다. 그들은 먼저 아이들의 치아에 충치가 정확히 몇 개 있는지 세기 위해 철저한 검진을 실시했습니다. 그런 다음 1년을 기다린 후, 보험 기록을 살펴 실제로 무엇이 고쳐졌는지 확인했습니다.

결과는 다소 충격적이었습니다. 처음에 치료받지 않은 충치가 있었던 아이들 중, 1년 이내에 필요한 완전한 치료를 받은 비율은 약 42%에 불과했습니다. 즉, **58.1%**의 어린이들에게서 '치료 격차'가 나타났습니다. 다시 말해, 썩은 치아를 가지고 치과에 간 아이들 중 절반 이상이 여전히 치아가 썩은 상태로 남겨진 채 돌아갔습니다. 더욱 심각한 것은, 격차가 발생한 아이들 중 거의 절반(49.0%)은 치료를 전혀 받지 못했다는 점입니다.

"꿈틀거리는 치아"와 "너무 많은 구멍" 문제

그렇다면 왜 수리가 중간에 멈췄을까요? 연구자들은 그 결정이 아이의 인종, 부모의 교육 수준, 또는 나이와는 관련이 없다는 것을 발견했습니다. 대신, 가장 큰 단서는 얼마나 많은 치아가 부서졌는지와 어디가 부서졌는지였습니다.

연구 결과, 앞니(전치부)나 어금니(구치부)에 썩은 치아가 많을수록 치료 격차가 발생할 확률이 훨씬 높았습니다.

• 앞니: 앞니의 경우, 연구자들은 치과 의사들이 시간이 오래 걸리고 비용이 많이 드는 수리를 꺼린다고 추측합니다. 왜냐하면 이 치아들은 곧 철거될 예정인 "임시 건물"과 같기 때문입니다. 앞니는 보통 6세에서 8세 사이에 자연스럽게 빠집니다. 만약 치아가 1년 안에 빠질 운명이라면, 치과 의사는 "왜 시간과 돈을 들여 이걸 고쳐야 하지?"라고 생각할 수 있습니다.
• 어금니: 훨씬 더 오래(9~12세까지) 입안에 머무는 어금니의 경우, 문제는 순수한 손상의 양이었습니다. 만약 아이의 입안에 충치가 너무 많다면, 치과 의사는 아이가 이 모든 것을 한 번의 방문으로 고치기 위해 필요한 길고 복잡한 과정을 견디며 가만히 앉아 있을 수 없다고 느꼈을 수 있습니다.

데이터에 따르면, 썩은 앞니가 하나씩 늘어날 때마다 치료 격차가 발생할 확률은 2.19배 증가했습니다. 썩은 어금니가 하나씩 늘어날 때마다 그 확률은 1.90배 높아졌습니다. 마치 손상이 많아질수록 수리팀이 도구를 챙겨 "나중에 나머지를 하자"라거나 "그냥 기다리자"라고 말하며 떠날 가능성이 커지는 것과 같습니다.

값비싼 우회로: 수술실

연구는 또한 아이들이 어떻게 치료를 받았는지에 대한 패턴도 주목했습니다. 치료를 받은 아이들의 약 **63.7%**는 일반 치과 의원(외래)에서 치료를 받았습니다. 하지만 **36.3%**는 전신 마취(GA) 하에 수술실(OR)에서 치료를 받아야 했습니다.

수술실에서 치료를 받은 아이들은 처음에 훨씬 더 많은 충치를 가지고 있었습니다(평균 3.6개의 썩은 치아). 반면 외래에서 치료받은 아이들은 평균 1.0개의 썩은 치아를 가지고 있었습니다. 연구자들은 수술실을 기다리는 것이 오히려 문제를 악화시킬 수 있다고 제안합니다. 복합적인 요구를 가진 메디케이드 환자를 받는 치과 의사가 매우 적기 때문에, 가족들은 수술실 예약을 위해 몇 달 혹은 몇 년을 기다려야 할 수도 있습니다. 그 사이에 충치는 퍼져나가고, 작은 치료가 되어야 할 것을 거대하고 비싼 수술로 만들어 버립니다. 비용 차이는 엄청납니다. 수술실에서 아이를 치료하는 데는 평균 $12,531**이 드는 반면, 일반 의원에서 치료하는 데는 평균 **$1,842가 듭니다.

도구함에 넣는 새로운 도구

이 논문은 아이들의 치아를 고치는 일을 전적으로 치과 의사에게만 맡기는 것은, 특히 손상이 광범위할 때 효과적이지 않다고 결론짓습니다. 저자들은 새로운 전략을 제안합니다. 바로 수리팀을 소아과 의사의 진료실로 불러들이는 것입니다.

그들은 **불화 \실버 다이아민(Silver Diamine Fluoride, SDF)**이라는 도구를 지목합니다. SDF를 "임시 방편"용 밀봉제로 생각하면 쉽습니다. 이것은 몇 초 만에 의사나 간호사가 충치 부위에 바를 수 있는 액체입니다. 이것이 구멍을 하얀 충전물로 채워주지는 않으며, 치아를 검게 만들기도 합니다(이 때문에 일부 부모들이 망설일 수 있습니다). 하지만 이것은 부패를 즉각 멈추게 합니다. 박테리아를 죽이고 구멍이 더 커지는 것을 방지합니다.

연구자들은 만약 소아과 의사들이 정기 검진 중에 SDF를 적용할 수 있다면, 가족들이 치과 의사를 기다리는 동안 충치가 퍼지는 것을 막을 수 있다고 주장합니다. 이는 치과 의사들이 고치기를 꺼려하는 "임시" 앞니와, 한 번의 방문으로 고치기에는 너무 많은 어금니 모두에 특히 도움이 될 것입니다. 부패를 조기에 차로함으로써, 우리는 비싸고 무서운 수술실 수술의 필요성을 피할 수 있고, 더 많은 아이들이 단순히 치료를 기다리기만 하는 것이 아니라 실제로 입안이 나아지는 상태로 의사를 떠날 수 있게 할 수 있습니다.