Association between coastal residence since birth and blood pressure among adolescents: a cross-sectional comparative study

물속에 숨겨진 보이지 않는 소금

당신의 몸이 고성능 자동차 엔진이라고 상상해 보세요. 이 엔진이 원활하게 작동하려면 적절한 연료와 오일의 혼합이 필요하지만, 또한 매우 특정한 액체의 균형도 필요합니다. 가장 중요한 액체 중 하나는 산소와 에너지를 운반하며 혈관을 타고 흐르는 혈액입니다. 이제 소금(나트륨)을 그 혈액 속의 특별한 성분이라고 생각해 보세요. 아주 조금은 엔진을 가동하는 데 필수적이지만, 소금이 너무 많으면 파이프의 막힘처럼 작용합니다. 소금은 혈액이 과도한 수분을 머금게 만들어, 파이프 내부의 압력을 높이고 엔진이 더 힘들게 일하도록 만듭니다. 이것이 의사들이 고혈압이라고 부르는 것입니다.

보통 우리는 소금을 식탁 위에서 음식에 뿌려 먹는 것으로 생각합니다. 만약 짠 감자칩이나 피클을 너무 많이 먹는다면 혈압이 올라갈 수 있습니다. 하지만 소금이 단지 접시 위에만 있는 것이 아니라면 어떨까요? 만약 당신이 매일 마시는 물 속에 소금이 숨어 있다면 어떨까요? 세계의 어떤 지역에서는 바닷물이 내륙으로 밀려 들어오면서 땅과 수원이 자연적으로 짭짤해졌습니다. 이 논문은 한 가지 큰 질문을 파고듭니다. 만약 당신이 자연적으로 짠 물을 마시며 자란다면, 설령 소금을 추가로 많이 먹지 않더라도 심장이 더 힘들게 일하게 될까요? 과학자들은 오랫동안 짠 음식이 심장에 나쁠 수 있다는 것을 알고 있었지만, 짠 '물'도 똑같은 영향을 미치는지, 특히 아직 성장 중인 십 대들에게 그러한지는 확신하지 못했습니다.

위대한 물 실험

이 연구는 방글라데시의 십 대 1,056명을 대상으로 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 연구진은 두 가지 매우 다른 지역을 비교하고자 했습니다. 한쪽에서는 바닷물이 내륙으로 밀고 들어와 물이 매우 짠 해안 지역인 다코페(Dacope)에 사는 아이들을 살펴보았습니다. 다른 한쪽에서는 해안에서 멀리 떨어진 곳으로, 물이 신선하고 염분이 낮은 싱가이르(Singair)에 사는 아이들을 살펴보았습니다. 이 연구의 멋진 점은 태어난 날부터 이 특정 마을에서 살아온 아이들만을 선정했다는 것입니다. 이렇게 함으로써, 건강상의 차이가 최근에 그곳으로 이주했기 때문이 아니라 그들이 사는 환경 때문에 발생했을 가능성이 높다는 것을 확신할 수 있었습니다.

연구팀은 아이들의 키와 몸무게, 운동량, 식습로, 그리고 부모의 혈압 여부 등 생각할 수 있는 모든 것을 측정했습니다. 그런 다음 가장 중요한 측정값인 동맥 내 압력을 측정했습니다. 그들은 표준 커프를 사용하여 팔을 조이고 심장 박동 소리를 들었으며, 정확한 수치를 얻기 위해 세 번의 측정값 평균을 냈습니다.

놀라운 발견

여기서 이야기는 흥미로워집니다. 연구진이 처음 수치를 확인했을 때, 기묘한 반전이 발견되었습니다. 짠 해안 지역에 사는 아이들은 신선한 물 지역의 아이들보다 훨씬 더 말랐고 체중도 적었습니다. 실제로 많은 해안 지역 십 대들은 저체중이었던 반면, 내륙의 십 대들은 과체중인 경우가 많았습니다. 보통 과체중은 고혈압의 주요 원인이 됩니다. 따라서 여러분은 해안 지역 아이들이 더 말랐기 때문에 혈압이 더 낮을 것이라고 예상할 수도 있습니다.

하지만 결과는 그렇지 않았습니다. 연구진이 수학적 방법을 사용하여 체중, 식단, 운동 및 가족력을 '상쇄'한 후에도, 짠 물에 사는 아이들은 여전히 혈압이 높았습니다. 구체적으로, 이 연구는 출생 시부터 고염분 지역에서 거주하는 것이 수축기 혈압(혈압 측정 시 윗수치)을 8.74 mmHg 증가시키는 것과 관련이 있음을 발견했습니다. 이를 설명하자면, 이는 평생 동안 매우 중요할 수 있는 눈에 띄는 상승 폭입니다.

하지만 아래쪽 수치인 이완기 혈압의 이야기는 달랐습니다. 연구는 짠 물과 이완기 혈압 사이의 명확한 연관성을 찾지 못했습니다. 소금이 물속에 있는 것은 수축기 혈압을 구체적으로 밀어 올린 듯 보였지만, 체중과 같은 다른 요인들이 이완기 혈압의 주요 동력이었습니다.

이것이 의미하는 바

이 논문은 바다의 소금이 내륙의 식수로 스며드는 것이 심장에 대한 숨겨진 스트레스 요인이라고 제안합니다. 해안 지역의 아이들이 더 말랐음에도 불구하고, 매일 마시는 물속의 추가적인 소금은 혈압을 상승시키는 것처럼 보였습니다. 연구진은 이 연구가 특정 시점의 스냅샷(단면 연구)이므로, 소금이 100% 확실하게 고혈압을 유발했다는 것을 증명하는 것은 아니라고 조심스럽게 언급했습니다. 그러나 많은 다른 요인들을 조정한 후에도 연결 고리가 강력하게 유지되었다는 사실은 그 증거를 매우 설득력 있게 만듭니다.

이것은 마치 가벼운 자동차를 운전하더라도, 연료통에 모래가 너무 많이 섞인 연료를 계속 채운다면 엔진이 여전히 고생할 것이라는 사실을 알아내는 것과 같습니다. 이 연구는 해안 지역에 사는 수백만 명의 사람들에게 있어, 물 자체가 단순히 우리가 무엇을 먹느냐를 넘어 심장 건강에 대한 보이지 않는 위험 요소가 될 수 있음을 강조합니다. 연구는 우리가 물속에 있는 이 보이지 않는 소금에 주목해야 한다고 결론짓습니다. 왜냐하면 그것이 다음 세대의 건강을 조용히 변화시키고 있을지도 모르기 때문입니다.