A qualitative study exploring the experiences of young women presenting to primary care in England with breast health concerns
영국에 거주하는 11명의 젊은 여성들을 대상으로 한 이 질적 연구는 이들의 심리적 안녕과 유방 건강 경험이 일반의(GP)의 의사소통 및 정보 제공에 의해 크게 좌우된다는 점을 밝히며, 이 인구 집단에 대한 지원을 개선하기 위한 맞춤형 교육의 필요성을 강조한다.
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당신의 몸이 북적이는 도시이고, 당신의 건강이 교통 체계라고 상상해 보세요. 보통은 빨간불이 깜빡이거나 도로에 구멍이 생겨도, 도시의 통제 센터(당신의 의사)는 무엇을 해야 할지 정확히 알고 있습니다. 하지만 때때로 도시는 사각지대를 갖기도 합니다. 의학의 세계에는 상황이 까다로워지는 특정한 구석이 있습니다. 바로 젊은 여성들이 가슴에서 무언가 이상한 것을 발견할 때입니다. 유방암은 흔히 '노인'의 문제라고 생각되지만, 사실 젊은 사람들에게도 더 자주 나타나고 있습니다. 여기서 큰 과제는 '의뢰 경로(referral pathway)'입니다. 즉, 덩어리를 발견한 순간부터 전문가에게 진찰을 받기까지의 여정입니다. 이 경로를 하나의 다리라고 생각해 보세요. 만약 다리가 흔들린다면, 사람들은 겁을 먹거나 혼란스러워하거나, 혹은 다리를 건너기 전에 발길을 돌릴 수도 있습니다. 의사들은 이 다리를 만드는 건설업자이며, 환자와 대화하는 방식(그들의 '소통')은 다리를 고정하는 시멘트와 같습니다. 만약 시멘트가 약하다면, 비록 길 자체는 열려 있을지라도 그 다리는 불안하게 느껴질 것입니다. 이것은 매우 중요합니다. 왜냐하면 흔들리는 다리는 사람들이 도움을 받기 위해 너무 오래 기다리게 만들 수 있고, 암의 세계에서 기다림은 위험할 수 있기 때문입니다. 또한 사람들을 작아지게 만들거나, 자신의 목소리가 전달되지 않는다고 느끼게 하거나, 혹은 자신의 걱정이 그저 '머릿속에서 만들어낸 것'처럼 느끼게 하여, 신체적인 걱정만큼이나 정신 건강에도 상처를 줄 수 있습니다.
그렇다면 연구자들은 실제로 무엇을 했을까요? 그들은 '경청 투어'를 떠났습니다. 그들은 최근 영국에서 가슴에 덩어리가 느껴지거나 이상함을 느껴 가정의(GP)를 방문했던 18세에서 40세 사이의 젊은 여성 11명과 (화상 통화를 통해 가상으로) 마주 앉았습니다. 그들은 이 여성들에게 전체 이야기를 들려달라고 요청했습니다. 이상함을 느낀 순간부터, 의사와의 대화, 그리고 추가 검사를 받으러 가게 된 순간까지 말입니다. 그들은 알고 싶었습니다. 의사의 말과 행동이 그들을 어떻게 느끼게 했는지, 의사가 다음에 무엇이 일어날지 설명해 주었는지, 그리고 여성들이 자신의 목소리가 전달된다고 느꼈는지 아니면 무시당한다고 느꼈는지를 말입니다.
그들이 밝혀낸 이야기는 햇살과 먹구름이 섞여 있었습니다. 밝은 면에서는, 어떤 여성들은 의사를 따뜻하고 편안한 담요 같은 존재로 만났습니다. 이 의사들은 시간을 충분히 갖고 친절하게 말하며, 여성들이 안전하고 포함되어 있다고 느끼게 해주었습니다. 한 여성은 의사의 친근한 분위기 덕분에 자신이 올바른 곳에 있다는 느낌을 받았고, "차분하고 괜찮다"고 느꼈다고 말했습니다. 또 다른 여성은 마치 환자가 아닌 파트너로서 자신의 케어에 참여하고 있다는 듯 "권한을 부여받았다(empowered)"고 느꼈습니다. 의사가 "초음파 검사를 받게 될 것입니다"와 같이 다음에 무엇을 할지 설명해 주었을 때, 그것은 마치 등산을 가기 전 누군가에게 지도를 주는 것과 같았습니다. 그것이 걱정을 없애주지는 못했지만, 숲속에서 길을 잃은 듯한 기분이 들지 않게는 해주었습니다.
어두운 면에서는, 다른 여성들이 마치 차갑고 딱딱한 로봇 같은 의사를 만났습니다. 어떤 이들은 의사가 무뚝뚝하거나, 서두르거나, 인간적인 온기가 부족하다고 묘사했습니다. 한 여성은 자신의 진료가 경험 중 "최악의 부분"이었다고 말하며, 결국 검사를 받게 되었음에도 불구하고 자신이 비하당하고 상처받았다고 느꼈습니다. 그녀는 의사가 자신을 인간으로서 대우하지 않았다고 느꼈습니다. 또 다른 여성은 의사가 자신의 증상을 "거의 지어낸 것"처럼 생각한다고 느꼈고, 이는 그녀가 느끼는 실제적인 두려움을 조롱당하는 것처럼 느끼게 했습니다. 가장 큰 먹구름은 바로 '안전망'이었습니다. 두 여성은 모유 수유 중이라는 이유로 집에 가서 기다리라는 말을 들었지만, 상황이 나아지지 않으면 언제 다시 와야 하는지에 대해서는 아무도 말해주지 않았습니다. 그것은 마치 다리나 배 없이 강을 건너라고 하면서, 그저 "필요하면 다시 오세요"라는 모호한 말만 남긴 것과 같았습니다. 이로 인해 그들은 불안하고 불확실해졌으며, 혹시 자신이 '건강 염려증 환자'라서 걱정하는 것인지 자문하게 되었습니다.
연구자들은 의사가 말하는 방식이 의학적 조언만큼이나 강력할 수 있다는 것을 발견했습니다. 의사가 친절하고 명확했을 때, 여성들은 두려울지라도 기분이 나아졌습니다. 반면 의사가 무시하거나 모호하게 행동했을 때, 여성들은 화가 나고 혼란스러우며 외로움을 느꼈습니다. 흥로롭게도, 연구는 젊은 여성들이 단지 젊다는 이유만으로 무시당하고 있다는 것을 모든 사례에서 입증하지는 않았습니다. 대부분은 실제로 빠르게 검사를 받도록 안내되었습니다. 하지만 소식을 전달하는 방식이 엄청난 영향을 미쳤습니다. 때때로 의사들은 "걱정 마세요, 당신은 너무 젊어서 그럴 리 없습니다"라며 안심시키려 노력했지만, 어떤 여성들에게 이것은 자신의 본능을 무시하게 만드는 거짓말로 느껴졌습니다.
이 논문은 의사들에게 대화를 위한 더 나은 '도구 상자'가 필요하다고 제안합니다. 그들은 공감하는 법을 배워야 하고, 다음 단계를 명확하게 설명하는 법을 배워야 하며, 증상이 사라지지 않을 경우 언제 다시 돌아와야 하는지에 대한 구체적인 지침을 주어야 합니다. 이것은 의료 규칙을 바꾸는 것이 아니라, 대화의 방식을 바꾸는 것에 관한 것입니다. 이 연구는 이것이 해결된 문제임을 증명한 것은 아니지만, 만약 의사들이 이 젊은 여성들을 위해 더 강하고 따뜻한 다리를 건설할 수 있다면, 그것이 그들의 마음의 평화와 적절한 케어를 받는 여정에 큰 차이를 만들 수 있음을 강력하게 시사합니다. 연구자들은 이러한 이야기들을 경청함으로써, 의료계가 모두를 위해 더 나은 다리를 건설할 수 있기를 바라고 있습니다.
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