Microplastics in Cattle and Dog Feces from Kathmandu Valley, Nepal

개요: 계곡의 "플라스틱 수프"

네팔의 카트만두 계곡을 인간, 소, 개가 모두 함께 사는 거대하고 북적이는 주방이라고 상상해 보세요. 이 연구는 이 주방의 모든 이들이 실수로 아주 작고 눈에 보이지 않는 플라스틱 조각(미세플라스틱)을 삼켰을 때 어떤 일이 벌어지는지에 대한 탐정 조사와 같습니다.

연구원들은 알고 싶었습니다: 이 동물들은 얼마나 많은 플라스틱을 먹고 있는가, 그것은 어디에서 오는가, 그리고 농장에서 사는지 아니면 거리를 떠돌아다니는지에 따라 차이가 있는가?

조사 방법: "변(糞) 탐정"

동물들을 직접 잡아서 위 속을 확인하는 대신(동물들에게 스트레스를 줄 수 있으므로), 과학자들은 영리하고 비침습적인 기술을 사용했습니다. 바로 동물의 변을 분석하는 것입니다.

동물의 배설물을 식당의 영수증이라고 생각해 보세요. 만약 음식을 먹을 때 플라스 lack 래퍼가 섞인 식사를 했다면, 그 영수증(변)은 당신이 무엇을 섭취했는지 정확히 알려줍니다. 연구팀은 이 "영수증" 102개(소 72개, 개 30개)를 수집한 뒤, 화학적 "세탁기"를 통해 유기물을 제거하여 현미경으로 개수를 셀 수 있도록 플라스틱만 남겼습니다.

연구 결과: 모두가 플라스키를 먹고 있다

결과는 충격적이었습니다. 마치 도시 인구 100명 중 99명이 신발 속에 작은 돌멩이를 넣고 있는 것을 발견한 것과 같았습니다.

• 유병률: 미세플라스틱은 **99%**의 샘플에서 발견되었습니다. 거의 모든 소와 개가 체내에 플라스틱을 가지고 있었습니다.
• 양: 평균적으로 배설물 100g당 약 181개의 작은 플라스틱 입자가 들어 있었습니다. 이는 작은 밥그릇 안에 한 움큼의 종이 꽃가루(컨페티)가 들어 있는 것과 같습니다.

"유기견/유기축생 vs 가축"의 차이

연구는 집에 머무는 동물과 자유롭게 돌아다니는 동물 사이에 명확한 차이가 있음을 발견했습니다.

• 비유: 두 사람을 상상해 보세요. 한 명은 깨끗하고 통제된 집에서 엄격한 식단을 지키며 생활합니다 (가축). 다른 한 명은 쓰레기통, 보도, 더 더러운 웅덩이에서 무엇이든 찾아 먹으며 거리를 떠도는 방랑자입니다 (유기 동물/가축).
• 결과: "거리의 방랑자들"(유기 소와 개)은 "집돌이/집순이"(가축)들보다 배설물 속에서 현저히 많은 양의 플라스틱이 발견되었습니다.
  • 유기 동물들은 환경과 끊임없이 상호작용합니다. 오염된 토양에서 자란 풀을 먹고, 더러운 배수구에서 물을 마시며, 도시의 폐기물을 뒤지며 살아갑니다.
  • 가축들은 식단이 더 통제되어 있고 생활 공간이 더 깨끗하기 때문에 플라스틱을 덜 섭취하게 됩니다.

"메뉴"로서의 플라스틱: 소 vs 개

여기서 흥미로운 점이 발생합니다. 두 동물 모두 플라스틱을 먹고 있었지만, 마치 같은 뷔페에서 서로 다른 음식을 주문한 것처럼 먹고 있는 플라스틱의 종류가 달랐습니다.

• 소 (풀을 뜯는 동물): 이들의 변에는 섬유(fibers)(옷에서 나온 작은 실 같은 것)와 파편(fragments)(부서진 플라스틱 조각)가 가득했습니다.
  • 이유는? 소는 풀을 뜯거나 건초를 먹습니다. 옷에서 나온 플라스틱 섬유나 대기 중의 먼지가 풀 위에 내려앉고, 오래된 농업용 필름의 플라스틱 파편들이 소가 먹는 토양과 섞이기 때문입니다.
• 개 (잡식성 탐색자): 이들의 변은 펠릿(pellets)(플라스틱을 만드는 데 쓰이는 작고 딱딱한 구슬)이 지배적이었습니다.
  • 이유는? 개들은 기회주의적인 포식자입니다. 쓰레기와 폐기물 주변을 냄새 맡으며 돌아다닙니다. 이 플라스틱 펠릿(흔히 "너들(nurdles)"이라 불림)은 공장의 원료입니다. 운송이나 폐기물 처리 과정에서 환경에 자주 유출되곤 합니다. 길거리에서 음식을 찾는 유기견들은 쓰레기 속에서 이 펠릿들을 발견하는 것입니다.

"사료 vs 변"의 미스터리

연구원들은 가축인 소들이 원래 무엇을 먹어야 하는지(사료)와 실제로 변에서 발견된 플라스틱을 비교했습니다.

• 놀라운 사실: 변 속의 플라스틱은 사료 속의 플라스틱과 완벽하게 일치하지 않았습니다.
• 교훈: 동물이 얼마나 많은 플라스틱을 먹었는지 알기 위해 단순히 사료 그릇만 봐서는 안 됩니다. 동물들은 풀을 뜯는 동안 공기, 물, 토양, 그리고 풀로부터도 플라스틱을 흡수합니다. 사료는 이야기의 한 부분일 뿐이며, 환경이 나머지 큰 장을 차지합니다.

어떤 종류의 플라스틱인가?

연구원들은 특수 스캐너(FTIR)를 사용하여 플라스틱의 "브랜드 이름"을 식별했습니다. 그들은 우리 일상생활에서 가장 흔히 쓰이는 네 가지 유형의 플라스틱을 찾아냈습니다:

1. 폴리에틸렌 (PE): 비닐봉지나 플라스틱 병과 같은 것.
2. 폴리프로필렌 (PP): 요거트 용기나 병뚜껑과 같은 것.
3. PET: 탄산음료 병.
4. 폴리스티렌 (PS): 스티로폼 컵.

이는 동물들이 먹는 플라스틱이 우리가 매일 사용하는 소비재에서 온 것임을 확인시켜 줍니다.

결론

이 논문은 카트만두 계곡에서 미세플라스틱 오염이 어디에나 존재한다는 것을 말해줍니다. 플라스틱은 쓰레기통을 넘어 우리 가축과 반려동물의 먹이사슬 속으로 들어왔습니다.

• 유기 동물들은 환경이 얼마나 더러운지를 보여주는 "탄광 속의 카나리아"와 같습니다. 이들은 환경과 가장 많이 상호작용하기 때문에 환경의 오염 정도를 극명하게 보여줍니다.
• 가축들 또한 영향을 받고 있으며, 이는 식단이 통제되더라도 플라스틱 오염으로부터 완전히 벗어날 수 없음을 증명합니다.

이 연구는 동물의 변을 검사하는 것이 우리 환경이 얼마나 "플라스틱이 많은" 상태가 되었는지를 측정하는 훌륭한 방법이라고 결론짓습니다. 이는 플라스틱 폐기가 단순히 보기 흉한 문제가 아니라, 동물들(그리고 잠재적으로 인간)이 살아가고 있는 생태계의 영구적인 일부가 되고 있다는 명확한 신호입니다.