The impact of patent citations on patent survival

위대한 아이디어 경주: 왜 어떤 특허는 승리하고 어떤 특허는 사라지는가

기술의 세계를 거대하고 끝없이 이어지는 계주 경기로 상상해 보십시오. 모든 주자는 새로운 발명품, 즉 세상을 바꿀 것이라 희망하는 아이디어의 불꽃을 들고 달립니다. 하지만 여기 반전이 있습니다. 이 경주에서 주자들은 서로 경쟁할 뿐만 아니라, 거인들의 어깨 위에 올라서 있기도 합니다. 이것이 바로 특허의 세계입니다. 특허는 기본적으로 "내가 이것을 발명했으며, 당분간은 나만이 이것을 팔 수 있다"라고 말해주는 공식 인증서와 같습니다.

이제 이 주자들이 서로 어떻게 대화하는지 생각해 보십시오. 때때로 새로운 주자가 이전의 주자를 돌아보며 "이봐, 나는 당신의 아이디어를 토대로 내 것을 만들었어!"라고 말합니다. 특허의 세계에서 이것을 **인용(citation)**이라고 부릅니다. 이는 마치 이전의 아이디어가 새로운 아이디어를 만드는 데 도움을 주었다는 것을 인정하는 하이파이브나 존경의 표시와 같습니다. 보통 우리는 하이파이브를 받는 것이 좋은 일이라고 생각합니다. 그것은 당신이 중요하며, 당신의 아이디어가 가치 있고, 경주에서 더 오래 버텨야 한다는 것을 의미하기 때문입니다.

하지만 이 이야기에는 경제학자들이 **창조적 파괴(creative destruction)**라고 부르는 더 어두운 측면이 있습니다. 훨씬 더 빠른 새로운 주자가 나타나서, 단순히 이전 주자의 아이디어를 사용하는 것에 그치지 않고, 이전 주자의 아이디어를 느리고 쓸모없는 것처럼 보이게 만든다고 상상해 보십시오. 갑자기 이전 주자의 발명품은 단순한 "가치 있는 역사"가 아니라, 구식이 되어버립니다. 이 논문이 던지는 질문은 바로 이것입니다. 특허가 인용될 때, 그것은 경주에 영원히 남을 자격이 있는 슈퍼스타이기 때문입니까, 아니면 더 나은 무언가에 의해 짓밟히기 직전이기 때문입니까?

논문의 이야기: 하이파이브의 양날의 검

페르 볼프 율 마우르세스(Per Botolf Maurseth)가 작성한 이 논문은 스웨덴의 발명가들과 소규모 기업들의 데이터베이스를 조사하여, 특허가 인용될 때 정확히 어떤 일이 일어나는지 파헤칩니다. 저자는 특허 갱신을 생존 게임처럼 다룹니다. 매년 특허권자는 자신의 발명품을 경주에서 계속 유지하기 위해 수수료를 지불해야 합니다. 만약 지불을 중단하면 특허는 "사멸(또-는 만료)"하며, 그 발명품은 누구나 사용할 수 있게 자유로워집니다. 이 논문은 인용을 받는 것이 특허의 생존을 돕는지, 아니면 더 빨리 죽게 만드는지를 살펴봅니다.

이 연구는 1998년에 스웨덴의 소기업과 개인 발명가들에게 부여된 867건의 특허 데이터를 사용하여 2014년까지 추적했습니다. 저자는 답이 간단하지 않다는 것을 발견했습니다. 그것은 좋은 소식과 나쁜 소식이 섞여 있습니다.

좋은 소식: 인용은 당신이 가치 있다는 뜻이다
먼저, 이 논문은 많은 이들이 짐작했던 바를 확인해 줍니다. 인용되는 특허는 일반적으로 경주의 "스타"들입니다. 데이터에 따르면, 인용을 받는 특로들은 무시당하는 특허들보다 더 오래 생존하는 경향이 있습니다. 이는 학교에서 인기 있는 아이가 되는 것과 같습니다. 다른 학생들이 당신의 아이디어를 참조한다면, 당신은 아마도 옳은 일을 하고 있는 것입니다. 저자는 총 인용 횟수가 많은 특허가 더 오랜 기간 갱신될 가능성이 높다는 것을 발견했습니다. 이는 가치 있고 품질 높은 발명품이 관심을 끌며, 그 소유자들이 이를 보호하기 위해 비용을 기꺼이 계속 지불하려 한다는 것을 시사합니다.

나쁜 소식: 인용은 사형 선고가 될 수 있다
하지만 논문은 놀라운 두 번째 효과를 밝혀냅니다. 인용되는 것 자체가 일반적으로는 좋지만, 새로운 인용이 발생하는 순간은 오히려 특허의 죽음을 앞당길 수 있습니다. 저자는 이러한 인용의 타이밍을 살펴보기 위해 특별한 통계적 방법(콕스 회귀 분석, Cox regression)을 사용했습니다. 연구 결과, 인용이 시간이 지남에 따라 축적됨에 따라 "위험률(hazard rate)"—즉, 특허가 만료될 위험을 뜻하는 전문 용어—이 높아진다는 것을 발견했습니다.

이렇게 생각해 보십시오. 만약 특허가 한 번 인용된다면, 그것은 훈장입니다. 하지만 만약 그것이 계속해서 반복적으로 인용되기 시작한다면, 그것은 그 위에 구축된 더 새롭고 더 나은 기술들이 밀려오고 있다는 신호일 수 있습니다. 이 새로운 기술들은 너무 뛰어나서 원래의 특허를 무력하게 만듭니다. 원래의 소유자는 상황이 변했음을 깨닫습니다. "내 발명품이 더 나은 것을 위한 디딤돌로 쓰이고 있으니, 차라리 수수료 지불을 중단하고 새로운 것들이 주도권을 잡게 두는 게 낫겠다"라고 말이죠.

자기 인용의 반전
논문은 또한 기업이 자신의 이전 특허를 인용하는 "자기 인용(self-citations)"이라는 특정 유형의 인용도 살펴보았습니다. 여기서 이야기는 달라집니다. 기업이 자신의 작업을 인용할 때, 그 특허는 실제로 생존할 가능성이 더 높아집니다. 이는 기업이 자신의 아이디어를 바탕으로 계속 무언가를 쌓아 올릴 때, 외부 경쟁자에 의해 대체되는 것이 아니라 아이디어를 정교하게 다듬고 강화하고 있음을 시사합니다. 하지만 다른 사람들이 특허를 인용할 때는 "창조적 파괴"의 위험이 발생합니다.

이 논문이 배제하는 것
이 논문이 무엇이 아닌지 주목하는 것도 중요합니다. 저자는 타이밍을 고려하지 않고 오직 총 인용 횟수만으로 특허의 생존을 설명할 수 있는지 테스트했습니다. 결과는 단지 총 인용 횟수를 세는 것만으로는 생존을 예측하기에 충분하지 않으며, 반드시 언제 발생하는지를 보아야 한다는 것을 보여주었습니다. 또한, 이 논문은 "창조적 파괴" 효과(사멸의 위험)가 자기 인용이 아닌 타인의 인용(외부 인용)에서만 발생한다는 것을 발견했습니다. 이는 모든 인용이 똑같이 위험하거나 똑같이 도움이 된다는 생각을 부정합니다.

얼마나 확실한가?
저자는 이러한 발견에 대해 상당히 확신하고 있습니다. 데이터는 명확한 패턴을 보여주었습니다. 인용된 특허는 평균적으로 더 오래 살지만, 인용이 축적되는 행위는 그것이 만료될 위험을 높입니다. 통계적 테스트는 강력했으며, "축적되는 인용" 변수에 대한 결과는 매우 높은 수준에서 유의미했습니다(이는 결과가 우연일 가능성이 매우 낮음을 의미합니다). 이 논문은 특허 인용이 "이중적 역할"을 하는 도구라고 제안합니다. 즉, 가치를 알리는 신호인 동시에, 원래 발명품의 지배력이 끝나가고 있다는 시계가 돌아가고 있음을 알리는 경고이기도 합니다.

요약하자면, 인용을 받는 것은 트로피를 받는 것과 같지만, 새로운 경쟁자들로부터 너무 많은 트로피를 받는다면 그것은 당신의 챔피언 시대가 끝나가고 있다는 뜻일 수도 있습니다. 이 논문은 혁신의 세계에서 유명해지는 것이 경주에 머물러야 할 이유인 동시에, 당신이 교체될 것이라는 경고가 될 수 있음을 성공적으로 보여줍니다.