Informal Learning About Chronic Diseases Among Older Adults: A Qualitative Study of Symptom Recognition, Disease Causation, and Self-Management

인생이라는 학교의 건강 수업

성장한다는 것이 단순히 교실에서 수학을 배우거나 교과서에서 역사를 배우는 것만을 의미하지 않는다고 상상해 보세요. 모든 이들이 다니게 되는 두 번째의, 훨씬 더 무질서한 학교가 있습니다. 바로 '인생이라는 학교'입니다. 이 학교에는 종소리를 울리는 시간표도, 칠판 앞에 선 선생님도 없습니다. 대신 여러분은 무언가에 부딪히고, 이웃과 대화하고, 친구들에게 일어나는 일을 지켜보고, 스스로 고장 난 장난감을 어떻게 고칠지 고민하며 배웁니다. 이것을 **비형식적 학습(informal learning)**이라고 부릅니다. 이는 강의실에 앉아 있는 것이 아니라, 그저 삶을 살아가는 과정에서 습득하는 지식입니다.

이제 나이가 들어간다고 상상해 봅시다. 여러분의 몸은 마치 몇 개의 삐걱거리는 기어를 가진 자동차처럼 이상한 소리를 내기 시작합니다. 이것들은 만성 질환입니다. 즉, 일주일 만에 사라지지 않는 장기적인 건강 문제입니다. 자동차를 계속 운행하려면, 그 삐걱거리는 소리가 무엇을 의미하는지, 왜 시작되었는지, 그리고 차가 고장 나지 않도록 어떻게 조심해서 운전해야 하는지를 알아야 합니다. 이것이 바로 **자기 관리(self-management)**입니다. 하지만 여기 까다로운 점이 있습니다. 대부분의 노인은 의과대학에 다시 다니지 않습니다. 그들은 명확한 설명서도 없이 일상적인 가사 노동을 하면서 이 복잡한 질병들을 관리하는 법을 배우려 애쓰고 있습니다. 그래서 중요한 질문이 생깁나다. 사람들이 강의실에 있지 않을 때, 이 모든 것들을 어떻게 알아내는 걸까요? 의사로부터 배우는 걸까요? 자신의 실수로부터 배우는 걸까요? 아니면 그냥 짐작하는 걸까요?

삐걱거리는 기어의 미스터리

셀마 코반(Selma Coban)이라는 연구자는 이 질문을 조사하기로 결심했습니다. 그녀는 튀르키예 마르딘의 아르투클루(Artuklu) 지역이라는 특정 구석진 곳을 택했습니다. 그녀는 노인들(65세 이상)이 정규 수업 없이 어떻게 자신의 만성 질환에 대해 배우는지 알고 싶었습니다. 그녀는 단순히 설문지를 작성하게 하는 대신, 32명의 노인(남성 21명, 여성 11명)과 함께 앉아 그들의 건강 여정에 대해 길고 친근한 대화를 나누었습니다. 그녀는 그들이 어떻게 배우는지, 어떤 정보원을 신뢰하는지, 그리고 어디에서 어려움을 겪고 있는지 그 패턴을 찾아냈습니다.

이 32명의 참가자를 자신의 몸이라는 미스터리를 풀기 위해 노력하는 탐정 그룹이라고 생각해 보세요. 연구자는 이들이 미스터리를 해결하는 세 가지 주요 방식, 즉 그녀가 '주제(themes)'라고 부른 방식을 발견했습니다.

주제 1: 통증을 통해 배우기 (증상)
노인들이 가장 먼저 배운 것은 질병의 경고 신호를 인식하는 법이었습니다. 그들이 이 일을 수행하는 가장 흔한 방법은 책을 읽거나 인터넷을 검색하는 것이 아니었습니다. 대신, 그들은 경험을 통해 배웠습니다. 이는 뜨거운 난로에 실수로 손을 댔을 때 비로소 뜨겁다는 것을 알게 되는 것과 같습니다.

• 당뇨병이 있는 한 여성은 혈당이 떨어지기 시작하면 몸이 떨리고 단것이 간절히 필요해진다는 것을 통해 자신의 상태를 알게 되었다고 말했습니다.
• 또 다른 사람은 어지러움과 메스꺼움을 느낄 때 현기증이 온다는 것을 알게 되었습니다.
• 그들은 타는 듯한 발의 느낌, 마른 입, 혹은 몸을 굽히는 자세와 같은 특정한 감각들을 특정 질병과 연결하는 법을 배웠습니다.

하지만 함정이 있었습니다. 연구자와 대화한 사람 중 약 3분의 1은 "내 증상이 무엇을 의미하는지 전혀 모르겠다"라고 말했습니다. 그들은 의사가 무엇이 잘못되었는지 설명해주지 않은 채, 그저 약 봉투를 건네며 "이걸 드세요"라고 말하는 것처럼 느꼈습니다. 이 사람들에게 미스터리는 여전히 풀리지 않은 상태였습니다.

주제 2: "왜"를 추측하기 (원인)
다음으로, 연구자는 물었습니다. "당신은 왜 병에 걸렸는지 알고 있습니까?" 이 부분은 조금 더 복잡했습니다.

• 의사의 이야기: 많은 사람이 과학적인 이유를 의사로부터 배웠습니다. 의사는 "가족력 때문에 그렇습니다"라거나 "수년간 흡연을 해서 그렇습니다"라고 말할 수 있습니다.
• 삶의 이야기: 하지만 많은 이들은 다른 이론을 가지고 있었습니다. 그들은 자신의 질병이 스트레스, 슬픔, 혹은 고단한 삶에서 왔다고 믿었습니다. 한 남성은 "나는 술도 안 마시고 위험한 행동도 하지 않았지만, 스트레스가 있어서 병이 생겼다"라고 말했습니다. 또 다른 여성은 자신의 병을 "슬픔과 스트레스" 때문이라고 탓했습니다.
• 알 수 없는 영역: 다시 한번, 상당수의 사람이 그저 알지 못했습니다. 어떤 이들은 그것이 그저 운명이나 신의 뜻이라고 생각했습니다. 그들은 의사가 '왜'에 대해 충분히 설명해주지 않았다고 느꼈습니다.

주제 3: 대처법 배우기 (관리)
마지막으로, 연구자는 이 노인들이 일상생활을 어떻게 관리하는지 살펴보았습니다. 그들은 어떻게 자동차가 고장 나는 것을 막았을까요?

• 의사의 지도: 가장 신뢰받는 길잡이는 의사였습니다. 대부분의 사람은 의사의 지시를 따랐습니다. 제때 약을 먹고, 특정 음식을 먹으며, 정기 검진을 받는 식입니다.
• 시행착오: 하지만 그들은 실험을 통해서도 배웠습니다. 갑작스러운 움직임이 어지러움을 유발한다면, 천천히 움직이는 법을 배웠습니다. 단것을 먹는 것이 저혈당 증상을 해결해 준다면, 그 비결을 기억해 둡니다. 그들은 무엇이 효과가 있고 없는지에 기반하여 자신만의 규칙 책을 만들어 나갔습니다.
• 마을 공동체: 가족과 친구들도 역할을 했습니다. 자녀들은 부모에게 새로운 의료 기기 사용법을 가르쳐 주었고, 이웃들은 혈압을 위해 마늘을 사용하는 것과 같은 옛날 방식의 요법을 공유했습니다.
• 부족한 도구들: 흥lik하게도, 인터넷이나 책을 통해 배우는 사람은 매우 적었습니다. 온라인에서 검색하는 것을 언급한 사람은 단 한 명뿐이었으며, 그조차도 화면을 잘 읽지 못해 자녀들의 도움을 받아야 했습니다. 연구자는 정규 교육을 제대로 받지 못한 사람들(학교를 마치지 못한 이들 등)이 정보를 찾는 데 가장 큰 어려움을 겪는다는 점을 주목했습니다.

이것이 우리에게 알려주는 것

이 연구는 노인들에게 만성 질환을 관리하는 것이 엄격한 교과서를 따르는 것이라기보다, GPS(의사)와 기억에서 끄집어낸 지도(자신의 경험)를 섞어서 사용하는 안개 낀 도로를 항해하는 것에 가깝다는 것을 시사합니다.

주요 결과는 의사가 가장 중요한 스승이지만, 유일한 스승은 아니라는 점입니다. 노인들은 끊임없이 자신의 몸과 일상생활으로부터 배웁니다. 그러나 이 연구는 또한 문제를 지적합니다. 만약 의사가 명확하게 설명하지 않거나, 환자의 교육 수준이 낮다면, 그들은 눈을 가린 채 운전하게 될 수도 있습니다. 연구 대상자 중 약 3분의 1은 자신의 증상이나 질병의 원인을 이해하지 못한다고 느꼈습니다.

연구자는 노인들이 건강을 유지하도록 돕기 위해서, 우리는 의사들이 이해하기 쉬운 방식으로 대화하도록 만들어야 하며, 그들이 이미 가지고 있는 '인생의 학교' 지식을 존중해야 한다고 결론짓습니다. 우리는 그저 약을 건네주는 것이 아니라, 그들이 자신의 건강이라는 이야기를 이해할 수 있도록 도와야 합니다. 그리고 인터넷이 강력한 도구이긴 하지만, 많은 노인에게 그것은 도움 없이는 열 수 없는 잠긴 문과 같습니다.

요약하자면, 만성 질환을 안고 늙어가는 것은 지속적인 학습 과정입니다. 그것은 전문가의 목소리에 귀를 기울이고, 자신의 몸의 소리에 귀를 기울이며, 이웃에게 조언을 구하는 일들의 조합입니다. 하지만 전문가가 명확하게 말하지 않는다면, 그 학습 계획 전체가 무너지고 맙니다.