Survey of Medicinal Plants Used as Hypotensives in Brazil: A Critical Review of Ethnopharmacological and Pharmacological Data
고혈압에 사용되는 114종의 브라질 약용 식물에 대한 이 비판적 검토는, 65.8%가 대중적인 혈압 강하 효과를 뒷받침하는 약리학적 근거를 보유하고 있으며 이를 반박하는 사례는 없으나, 대부분의 종이 간접적 또는 전임상 데이터에 의존하고 있다는 점은 임상적 권고를 하기 전 주의가 필요함을 시사하는 중요한 근거 공백을 드러낸다.
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인체를 수백만 개의 작은 도로인 혈관으로 이루어진 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 때때로 이 도로의 교통량이 너무 많아져서 벽을 밀어내는 힘이 너무 강해질 때가 있습니다. 이것이 바로 고혈압이며, 특히 나이가 들수록 인구의 아주 큰 부분을 차지하는 질환입니다. 이를 해결하기 위해 의사들은 보통 도로를 이완시키거나 도시에서 여분의 물을 배출하도록 지시하는 특별한 화학적 열쇠(약물)를 건네줍니다. 하지만 많은 사람에게, 특히 브라질과 같은 곳에서는 첫 번째 목적지가 약국이 아니라 정원입니다. 여러 세대에 걸쳐 사람들은 이 초록색 조력자들이 교통량을 진정시키고 혈압을 낮출 수 있다고 믿으며 차를 달여 마시거나 특정 식물을 섭ole해 왔습니다. 이것이 바로 민속약리학의 세계입니다. 즉, 식물에 관한 전통적인 이야기에 귀를 기울이고, 그 식물이 정말로 이야기하는 대로 하는지 확인하는 과학입니다. 큰 질문은 이것입니다. 이 오래된 이야기들은 마법일까요, 아니면 실제 과학에 근거하고 있는 것일까요?
한 연구팀은 식물 생태계와 전통 지식이 모두 넘쳐나는 나라인 브라질에서 탐정 놀이를 하기로 결심했습니다. 그들은 단순히 추측하지 않았습니다. 그들은 거대한 디지털 보물찾기를 떠났습니다. 먼저, 그들은 사람들에게 "고혈압에 어떤 식물을 사용하나요?"라고 묻는 44개의 서로 다른 연구들을 살펴보았습니다. 그들은 사람들이 신봉하는 114가지의 서로 다른 식물을 찾아냈습니다. 그다음, 그들은 두 번째 탐정 라운드를 진행했습니다. 과학 저널들을 뒤져서 이 114가지 식물 중 실제로 혈압을 낮추는지 실험실 테스트를 거친 식물이 있는지 조사했습니다. 그들은 알고 싶었습니다. 과학과 이야기가 서로 일치하는지, 아니면 서로 엇갈리고 있는지 말입니다.
이 조사의 결과는 상당히 안심이 되지만, 커다란 "잠깐만요"라는 주의 사항이 붙어 있습니다. 연구진이 사람들이 사용하는 114가지 식물을 과학적 데이터와 비교했을 때, 과학이 "아니요, 이것은 실제로 혈압을 더 악화시킵니다"라고 말하는 식물은 단 하나도 없었습니다. 단 하나도 없었습니다! 대중적인 이야기들이 실험실 연구자들에 의해 부정되지 않은 것입니다. 하지만 이야기가 완벽하게 일치하는 것도 아닙니다. 식물의 약 34%(114개 중 39개)는 과학계에 완전히 미스터리였습니다. 즉, 아직 아무도 이 식물들을 혈압에 대해 테스트해보지 않았다는 뜻입니다. 이는 마치 39개의 빈 공간이 있는 지도와 같습니다.
나머지 66%의 식물의 경우, 과학은 어느 정도의 지지를 찾아냈지만 그 지지의 강도는 매우 다양했습니다. 이것을 사다리라고 생각해 보세요. 맨 꼭대기에는 "인체 증거"가 있습니다. 즉, 실제 사람들이 차를 마셨고 혈압이 내려갔음을 보여주는 연구들입니다. 약 43%(114개 중 49개)의 식물만이 이러한 견고하고 직접적인 증거를 가지고 있었습니다. 나머지 "지지받는" 식물들은 사다리의 낮은 단계에 머물러 있었습니다. 그들은 시험관이나 쥐로부터 얻은 증거, 즉 식물이 혈관을 이완시키거나 이뇨제(몸에서 여분의 물을 소변으로 배출하게 하는 것)처럼 작용할 수도 있다는 증거를 가지고 있었지만, 살아있는 인간에게도 효과가 있다는 것을 아직 입증하지는 못했습니다.
브라질의 "초록 약국"에서 가장 인기 있는 식물은 레몬그라스(Cymbopogon citratus), 가짜 멜리사(Lippia alba), 그리고 채토 호박(Sechium edule)이었습니다. 사람들은 주로 잎을 사용했으며, 대개 침출차(강한 차와 같은 방식)를 만들어 마셨습니다. 연구진은 또한 일부 식물들이 이뇨제로 유명하다는 점을 발견했는데, 이뇨제라고 해서 자동으로 혈압을 낮추는 것은 아니기에 그들을 구분해 내는 데 주의를 기울였습니다.
결론은 무엇일까요? 이 식물들에 대한 오래된 이야기들은 거짓이 아니며, 과학에 의해 틀렸다는 것이 증명되지도 않았습니다. 하지만 대부분의 경우, 과학이 아직 숙제를 끝내지 못했습니다. 우리는 이 식물들이 페트리 접시나 쥐에게서 어떻게 행동하는지를 통해 그것들이 작동할 수도 있다는 것을 알지만, "이것을 마시면 당신의 혈압이 반드시 떨어질 것이다"라고 말할 수 있을 만큼 충분한 증거를 가지고 있지는 않습니다. 연구진은 이 식물들이 특히 비싼 약을 살 여유가 없는 사람들에게 유망한 자원이지만, 우리가 이들을 표준 치료의 대체제로 온전히 신뢰하기 전에는 더 엄격한 테스트가 필요하다고 경고합니다. 희망적인 시작이지만, 최종 시험은 아직 남아 있습니다.
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