Temperament Profiles in Preschool Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder

성격의 거대한 뒤섞임

여러분의 뇌를 고성능 스포츠카라고 상상해 보세요. 때때로 이 자동차는 자신의 차선을 유지하거나 브레이크를 밟아야 할 때 제때 멈추는 데 어려움을 겪기도 합니다. 의사들은 이것을 주의력 결핍 과잉 행동 장애, 즉 ADHD라고 부릅니다. 이는 아이들이 집중하거나, 가만히 앉아 있거나, 충동을 조절하는 데 어려움을 겪는 매우 흔한 질환입니다. 하지만 까다로운 점은 모든 ADHD 자동차가 똑같이 만들어지지는 않았다는 것입니다. 어떤 자동차는 에너지가 너무 넘쳐서 이리저리 질주하고, 어떤 자동차는 안개 속에 갇힌 듯 멍해 보이며, 또 어떤 자동차는 갑작스럽고 격렬한 불꽃을 일으키기 쉽습니다. 과학자들은 오래전부터 ADHD가 '이질적인(heterogeneous)' 장애라는 것을 알고 있었습니다. 이는 단순히 다양한 증상과 행동이 복잡하게 섞여 있다는 것을 뜻하는 멋진 표현입니다.

이 혼합된 상태를 이해하기 위해, 연구자들은 '기질(temperament)'이라는 것을 살펴봅니다. 기질을 자동차의 공장 설정이라고 생각해 보세요. 즉, 사람이 운전을 배우기도 전에 세상에 반응하는 자연스럽고 타고난 방식입니다. 어떤 아이들은 본래 대담하고 두려움이 없는 반면(높은 '외향성/surgency'), 어떤 아이들은 본래 조심스럽고 쉽게 화를 냅니다(높은 '부정적 정동/negative affectivity'). 과학자들이 던지는 큰 질문은 이것입니다. "우리가 기질이라는 공장 설정을 바탕으로 ADHD 아동들을 서로 다른 '팀'으로 분류할 수 있을까?" 만약 가능하다면, 왜 어떤 아이는 불안해하고 다른 아이는 화를 내는지 이해할 수 있고, 나아가 그들이 성장하면서 어떤 종류의 문제에 직면할지 예측할 수도 있을 것입니다. 이것은 아이들에게 낙인을 찍으려는 것이 아니라, 그들을 더 잘 돕기 위해 그들 뇌의 독특한 설계도를 파악하려는 것입니다.

연구: 미취학 아동들을 분류하다

이 연구에서 브라질의 한 연구팀은 이미 ADHD 진단을 받은 3세에서 5세 사이의 미취학 아동 153명을 면밀히 관찰하기로 했습니다. 그들은 이 어린 아이들이 기질을 바탕으로 뚜렷한 성격 그룹, 즉 '클러스터(군집)'로 분류될 수 있는지 알고 싶었습니다. 그들은 단순히 추측한 것이 아니라, '커뮤니티 탐지(community detection)'라는 영리한 컴퓨터 방법을 사용했습니다. 여러분에게 153명의 아이가 모인 거대한 파티가 열렸고, 여러분이 자연스럽게 어울리는 그룹을 찾고 싶다고 상상해 보세요. 컴퓨터는 각 아이의 성격 특성이 다른 이들과 얼마나 유사한지를 살펴보고, 그들을 세 개의 뚜렷한 팀으로 나누기 위해 보이지 않는 선을 그었습니다.

결과는 어땠을까요? 컴퓨터는 각각 고유한 특징을 가진 세 가지 명확한 그룹을 찾아냈습니다.

1. '외향적' 팀: 이 아이들은 그룹 내의 겁 없는 도전가들이었습니다. 이들은 두려움이나 수줍음은 낮았지만 매우 충동적이었습니다. 이들은 앞을 보지도 않고 미끄럼틀을 향해 달려가는, 에너지 넘치고 무엇이든 뛰어들 준비가 된 아이들이었습니다.
2. '짜증 섞인' 팀: 이 아이들은 정서적으로 가장 강렬했습니다. 이들은 속상할 때 진정하는 데 어려움을 겪었으며(낮은 '진정성/soothability'), 웃거나 미소를 짓는 일도 적었습니다. 대신, 이들은 높은 수준의 분노, 슬픔, 두려움, 그리고 불편함을 보였습니다. 이들은 쉽게 울고, 빨리 좌절하며, 세상에 대해 압도당하는 아이들이었습니다.
3. '경미한' 팀: 이 아이들은 무리 중 가장 차분했습니다. 이들은 분노가 낮고 활동적인 에너지는 높았지만, 주의력을 집중하고 충동을 조절하며 상황이 어려워졌을 때 스스로를 진정시키는 능력이 더 좋았습니다.

데이터가 밝혀낸 것

연구자들은 단순히 분류하는 데 그치지 않고, 이 성격 유형이 아이들의 삶에 어떤 의미를 갖는지 알고 싶었습니다. 그들은 연구 시작 시점의 아이들의 행동을 확인한 후, 4년 후에 추적 조사를 실시하여 상황이 어떻게 변했는지 살펴보았습니다.

시작 단계에서 차이는 극명했습니다. 경미한 그룹은 ADHD 증상이 가장 적었고 행동 문제도 가장 적었습니다. 이들은 관리하기가 가장 '쉬운' 아이들이었습니다. 반면, 짜증 섞인 그룹은 적대적 반항 장애(ODD)—아이들이 자주 논쟁적이고 반항적인 모습을 보이는 질환—의 비율이 가장 높았으며, 공격성과 짜증 섞인 행동 같은 파괴적인 행동을 가장 많이 보였습니다. 외향적 그룹은 경미한 그룹보다는 충동성이 높았지만 짜증 섞인 그룹보다는 분노가 적은, 그 중간 어디쯤에 위치했습니다.

가장 흥-미로운 부분은, 연구자들이 이 성격 그룹이 몇 년 후의 미래를 예측한다는 것을 발견했다는 점입니다. 아이들이 약 7~9세가 되었을 때 4년 후의 상태를 확인했을 때, 짜গের 섞인 그룹은 다소 힘든 상황에 처해 있었습니다. 성별을 조정한 후에도, 짜증 섞인 그룹의 아이들은 경미한 그룹의 아이들에 비해 불안 장애를 겪을 확률이 거의 3배 더 높았습니다. 구체적으로는 2.77배 더 높았습니다.

경미한 그룹은 계속해서 가장 좋은 결과를 보였으며, 전반적인 ADHD 증상과 동반 질환이 적었습니다. 외향적 그룹은 경미한 그룹에 비해 불안 위험이 유의미하게 높게 나타나지 않았는데, 이는 그들의 높은 에너지와 낮은 두려움이 짜증 섞인 그룹과 같은 정서적 고통으로 반드시 이어지지는 않는다는 것을 시사합니다.

시사점

이 연구는 매우 어린 아이들에게도 ADHD가 단 한 가지 모습으로 나타나는 것이 아님을 시사합니다. 아이가 스트레스에 어떻게 반응하는지, 얼마나 쉽게 진정되는지, 그리고 얼마나 흥분을 추구하는지와 같은 '기질'을 살펴봄으로써, 의사들은 어떤 아이가 미래에 불안이나 심각한 행동 문제를 겪을 위험이 높은지 포착할 수 있을지도 모릅니다.

짜증 섞인 프로필은 하나의 경고 신호로 보입니다. 만약 미취학 아동이 ADHD를 가지고 있으면서 본래 분노와 슬픔을 잘 느끼고 진정하기 어려워한다면, 성장하면서 불안이 뿌리내리지 않도록 추가적인 지원이 필요할 수 있습니다. 경미한 프로필은 여전히 ADHD를 가지고 있음에도 불구하고, 정서적 복잡함이 적은 더 순탄한 길을 걷는 것으로 보입니다.

연구자들은 이것이 자신들의 특정 집단을 대상으로 한 제안이며, 이러한 패턴을 다른 집단에서도 확인하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 신중하게 말합니다. 하지만 이 아이디어는 흥미롭습니다. 모든 ADHD 아동을 똑같이 대하는 대신, 우리는 곧 그들의 '성격 설계도'를 보고 그들의 구체적인 필요에 맞춰 도움을 맞춤화할 수 있을 것입니다. 그리하여 도전가들도, 걱정쟁이들도, 차분한 아이들도 모두 각자의 최선의 길을 찾을 수 있도록 도울 수 있을 것입니다.