The role of geriatric syndromes in moderating the relationship between cardiometabolic multimorbidity and cognitive function in mid-to-late life: a multicohort study

사람들이 나이가 들면서, 마음과 몸은 종종 이중의 도전에 직면합니다. 바로 노화로 인한 점진적인 마모와 만성 질환이라는 부담입니다. 수십 년 동안 의사들과 과학자들은 당뇨병, 심장병, 뇌졸중과 같은 질환들이 뇌를 손상시켜 기억력을 떨어뜨리거나 시간과 공간에 대한 방향 감각을 유지하기 어렵게 만들 수 있다는 사실을 알고 있었습니다. 이러한 여러 만성 질질환의 결합은 인지 기능 저하의 잘 확립된 위험 요소입니다. 그러나 한 가지 수수께끼 같은 패턴이 남아 있습니다. 몇몇 사람들은 이러한 여러 질환을 가지고 있음에도 수년 동안 정신을 맑게 유지하는 반면, 다른 이들은 동일한 병력을 가지고 있음에도 훨씬 더 빠르게 정신적 중심을 잃는다는 점입니다. 이러한 격차는 질병 그 자체가 전부는 아니라는 점을 시사합니다. 노화의 일상적인 고통 속에 숨겨진, 뇌를 보호하거나 혹은 그 쇠퇴를 가속화하는 다른 요인들이 분명히 존재할 것입니다.

그러한 요인 중 하나는 노인 증후군(geriatric syndromes)이라 불리는 일련의 상태들입니다. 단일 질환과는 달리, 이는 노년기에 흔히 함께 나타나는 중첩된 문제들로, 예를 들어 기력이 없고 비틀거림, 지속적인 우울감, 빈번한 낙상, 만성 통증, 또는 요실금 등이 있습니다. 이러한 증후군들은 단순히 고립된 증상이 아닙니다. 그것들은 스트레스를 처리하는 신체의 능력이 광범위하게 무너졌음을 나타냅니다. 연구자들은 이러한 증후군들이 심장 및 대사 질환과 함께 쌓일 때, 뇌를 위한 '퍼펙트 스톰(완벽한 폭풍)'을 만들어낼 수 있다고 오랫동안 의심해 왔습니다. 하지만 이러한 조건들이 정확히 어떻게 상호작용하는지는 여전히 불분명했습니다. 이 증후군들이 단순히 문제를 더하는 것일까요, 아니면 심장 질환이 정신에 미치는 방식을 변화시키는 것일까요? 이에 답하기 위해, 한 연구팀은 다섯 개국에 걸친 대규모 연구를 수행하여 이러한 노화의 도전들이 우리의 기억과 사고 능력의 미래를 어떻게 형성하는지 조사했습니다.

연구진은 중국, 영국, 미국, 멕시코, 그리고 한국에 거주하는 50세 이상의 성인 약 68,000명의 데이터를 수집했습니다. 다양한 인구 집단의 정보를 통합함으로써, 그들은 단일 국가가 놓칠 수 있는 패턴을 포착할 수 있었습니다. 그들은 참가자들을 수년간 추적하며, 누가 당뇨병, 심장병, 또는 뇌졸중을 앓고 있는지, 그리고 누가 허약함, 우울증, 낙상, 통증, 또는 요실금으로 고통받고 있는지를 기록했습니다. 그런 다음 이들의 기억력, 지남력(orientation), 그리고 실행 기능 테스트 성적을 측정했습니다. 연구의 목표는 이러한 노인 증후군의 존재가 다수의 만성 질환과 인지 기능 저하 사이의 관계를 변화시키는지 확인하는 것이었습니다.

연구 결과, 답은 '그렇다'였지만 중요한 미묘한 차이들이 있었습니다. 여러 만성 질환을 갖는 것은 인지 기능을 저하시키지만, 그 하락 폭은 모두에게 동일하지 않았습니다. 연구진은 허약함(frailty)—즉, 줄어든 근력과 회복력을 보이는 상태—이 강력한 증폭기 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 이미 허약한 상태였던 사람들에게 있어서, 세 가지 만성 질환을 앓는 것은 건강한 사람들에 비해 전반적인 사고 능력, 기억력, 그리고 지남력의 급격한 저하를 훨씬 더 가파르게 유도했습니다. 반면, 단순히 '전(前) 허약(pre-frail)' 상태, 즉 약화의 초기 단계에 있는 경우에는 이러한 증폭 효과가 나타나지 않았습니다. 이는 신체가 급격히 인지 기능에 악영향을 미치기 위해서는 특정 수준의 신체적 취약성 임계치에 도달해야 함을 시사합니다. 마찬가지로, 우울 증상의 존재는 두 가지 만성 질환을 가진 것과 시간 및 장소에 대한 감각을 상실하는 것 사이의 연결 고리를 더욱 강화했으나, 다른 사고 능력에는 유의미한 변화를 주지는 않았습니다.

아마도 더욱 드러나는 사실은, 단 하나나 두 개의 노화 문제가 중요한 것이 아니라, 이들의 '축적'이 중요하다는 점일 것입니다. 한 사람이 동시에 세 가지 이상의 노인 증후군을 겪을 때, 세 가지 만성 질환이 인지 기능에 미치는 부정적인 영향은 현저히 악화되었습니다. 연구는 신체가 물리적, 정신적 스트레스의 과중한 짐을 동시에 처리해야 할 때, 심장 및 대사 질환에 의한 손상을 완충할 수 있는 능력을 상실한다는 것을 시사합니다. 연구진은 또한 이러한 조건들이 시간이 지남에 따라 어떻게 변하는지도 살펴보았습니다. 그들은 안정적이고 건강한 상태를 유지하는 사람부터 문제들이 함께 악화되는 사람에 이르기까지 다섯 가지의 뚜렷한 노화 패턴을 식별했습니다. 가장 놀라운 결과는 연구진이 "다중 증후군 진행(multisyndrome progression)"이라고 명명한, 조건들이 함께 진행되는 그룹에서 나타났습니다. 이 그룹에서는 두 가지 또는 세 가지의 만성 질환을 가진 것이 낮은 인지 기능과 강력하게 연결되어 있었습니다. 그러나 문제가 안정적이거나 단 하나의 영역에서만 진행된 사람들의 경우, 만성 질환과 인지 저하 사이의 연결 고리는 훨씬 약하거나 존재하지 않았습니다.

이러한 발견은 왜 어떤 사람들은 여러 질환을 가지고 있음에도 정신을 맑게 유지하고, 다른 이들은 그렇지 못한지에 대한 더 명확한 그림을 제공합니다. 중요한 것은 단순히 질병의 개수가 아니라, 그 사람의 전반적인 '건강 예비력(health reserve)' 상태입니다. 허약함, 우울증, 그리고 기타 노화 증후군이 축적될 때, 그것들은 만성 질환의 피해로부터 뇌를 보호하는 신체의 완충 능력을 박탈하는 것처럼 보입니다. 이 연구가 이러한 증후군들을 해결하는 것이 인지 저하를 멈출 수 있다는 것을 입증한 것은 아니지만, 그것들이 퍼즐의 결정적인 조각임을 강력하게 시사합니다. 의사와 가족들에게 이는 심장병과 당뇨병을 관리하는 것만으로는 충분하지 않으며, 노년기의 정신을 보호하기 위해서는 약화, 기분, 그리고 기타 노화 문제의 축적에 세심한 주의를 기울이는 것이 필수적일 수 있음을 의미합니다. 이 연구는 노화하는 뇌를 돌보는 일이 단순히 환자의 의무 기록만을 보는 것이 아니라, 인간 전체를 바라보는 작업이 되어야 한다는 미래를 가리키고 있습니다.