NCD Risk Profiles and Metabolic Health Determinants across the Adult Life Course in Ethiopia

당신의 몸을 고성능 자동차라고 상상해 보세요. 오랫동안 과학자들은 주로 엔진이 노화로 인해 고장 나거나 연료가 떨어지는 문제에 대해 걱정해 왔습니다. 하지만 최근에는 관심사가 '건강 수명(healthspan)'이라는 개념으로 옮겨갔습니다. 건강 수명을 자동차가 얼마나 오래 버티느냐가 아니라, 끊임없는 수리나 시동 꺼짐 없이 얼마나 많은 거리를 달릴 수 있느냐로 생각해보세요. 많은 세계 곳곳에서 자동차들이 오랫동안 운행되고는 있지만, 부서진 부품들 때문에 덜컹거리며 많은 거리를 달리고 있습니다. 이는 큰 문제입니다. 많은 개발도상국에서 잘못된 연료를 사용하거나 기름을 제때 갈지 않는 것과 같은 생활 습색으로 인해 자동차가 고장 나는 사례가 급증하고 있기 때문입니다.

왜 이 자동차들이 고장 나는지 이해하기 위해, 연구자들은 '위험 요인'을 살펴봅니다. 이것들은 운전자의 습관과 같습니다. 흡연, 이상한 잎사귀 씹기, 과도한 음주, 너무 오래 앉아 있기, 또는 정크 푸드가 가득한 식단 등이 그것입니다. 운전자가 이러한 나쁜 습관들을 한꺼번에 여러 개 가질 때, 이를 '클러스터링(clustering, 군집화)'이라고 부릅니다. 이는 마치 핸드브레이크를 채운 채, 엔진을 과하게 회전시키고, 타이어 공기압까지 낮은 상태로 동시에 주행하는 것과 같습니다. 단 하나의 문제만 있을 때보다 사고가 날 확률이 훨씬 높습니다. 이 연구에서 종종 간과되는 특정 습관 중 하나는 뇌와 심장에 초강력 에너지 드링크 역할을 하는 잎사귀인 '카트(khat)'를 씹는 것입니다. 이 논문은 이러한 나쁜 습관들과 그로 인한 엔진 문제(고혈압이나 당뇨병 같은)가 에티오피아에서 연령이 높아짐에 따라 어떻게 변화하는지 데이터를 통해 파헤칩니다.

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큰 그림: 국가적 건강 검진

이 논문은 2015년의 방대한 국가 조사 자료를 활용하여 에티오피아 성인들의 건강을 심층적으로 분석한 것입니다. 연구자들은 '나쁜 운전 습관'과 '엔진 문제(대사 질환)'가 젊은 성인부터 노년층에 이르기까지 연령대에 따라 어떻게 퍼져 있는지 확인하고자 했습니다. 그들은 약 10,000명의 사람들을 조사하여 누가 카트를 씹는지, 누가 채소를 거르는지, 누가 너무 오래 앉아 있는지, 그리고 누가 고혈압이나 당뇨병 같은 질환을 앓고 있는지를 살펴보았습니다.

연구 결과: 나쁜 습관의 '퍼펙트 스톰'

결과는 마치 완벽한 폭풍우와 같은 상황임을 보여줍니다. 설문에 참여한 거의 모든 사람(98.2%)이 과일과 채소를 충분히 섭취하지 않고 있었습니다. 이는 마치 사탕 바(candy bars)만 먹으며 경주를 하려는 것과 같습니다. 약 3분의 2(66.0%)는 활동량이 부족했고, 성인 4명 중 거의 1명(23.5%)은 카트를 씹고 있었습니다.

가장 놀라운 발견은 이러한 나쁜 습관들이 어떻게 쌓이는가 하는 점입니다. 성인의 약 7명 중 1명(14.3%)은 이러한 위험 요소들을 동시에 3개 이상 가지고 있었습니다. 이 '클러스터링'은 나이가 들수록 악화되어 45세에서 59세 연령대에서 정점에 달합니다. 이는 20대에는 나쁜 습관이 하나뿐이었던 운전자가, 40대가 되었을 때는 휴대폰을 만지며 정크 푸드를 먹고 과속까지 하는 상황과 같습니다.

엔진 문제: 대사 증후군

이러한 나쁜 습관들이 몸에 영향을 미치면 엔진이 덜컹거리기 시작합니다. 연구 결과는 다음과 같습니다:

• 고혈압: 성인의 약 15.6%가 고혈압을 앓고 있었습니다.
• 당뇨병: 3.2%가 당뇨병을 앓고 있었습니다.
• 대사 증후군: 이는 여러 질환이 함께 나타나는 현상(높은 혈당, 고혈압, 과도한 복부 지방 등)입니다. 인구의 14.7%가 이를 겪고 있었으나, 45~59세 연령대의 경우 거의 4명 중 1명(24.3%)으로 급증했습니다.
• 낮은 '좋은' 콜레스테롤: 성인의 무려 68.7%가 혈관의 '청소부' 역할을 하는 HDL 콜레스테롤 수치가 낮았습니다. 이는 가장 젊은 그룹(15~29세)에서도 매우 높게 나타났으며, 이는 문제가 매우 일찍 시작됨을 시사합니다.

카트 요인: 간과된 범인

이 논문의 가장 큰 기여 중 하나는 카트 씹기에 조명을 비춘 것입니다. 연구자들은 카트를 씹는 것이 단순한 문화적 습관이 아니라, 독립적인 위험 요인이라는 것을 발견했습니다. 연령이나 소득 같은 다른 요인들을 고려하더라도, 카트를 씹는 사람들은 고혈압과 대사 증후군을 겪을 가능성이 더 높았습니다. 이는 마치 이 잎사외를 씹는 행위가 다른 나쁜 습관들이 설명하지 못하는 특정한 추가적인 스트레스를 엔진에 더하는 것과 같습니다. 논문은 보건 프로그램들이 이 잎사귀를 너무 오랫동안 무시해 왔으며, 이것이 심장 건강에 관한 대화에 포함되어야 한다고 주장합니다.

누가 가장 위험한가?

연구는 누가 가장 무모하게 자동차를 운전하고 있는지 명확한 그림을 그려줍니다:

• 연령: 위험은 꾸준히 상승합니다. 45~59세 그룹은 위험이 정점에 달하는 '위험 지대'입니다.
• 지역: 도시 거주자들이 농촌 거주자들보다 고혈압과 당뇨병을 앓을 가능성이 더 높았습니다. 도시 생활이 가공식품, 활동량 감소, 스트레스를 더 많이 가져오는 것으로 보입니다.
• 소득: 놀랍게도 소득이 높은 사람들이 이러한 건강 문제를 겪을 가능성이 더 높았습니다. 이는 사람들이 부유해질수록 전통적이고 건강한 생활 방식 대신 가공식품이나 술을 더 많이 구매하거나, 사무실에 앉아 있는 시간이 길어질 수 있음을 시사합니다.
• 교육: 반대로, 높은 교육 수준은 방패 역할을 했습니다. 교육 수준이 높은 사람들은 나쁜 습관의 군집 현상을 겪을 가능성이 더 낮았습니다.

이것이 의미하는 바는 무엇인가?

논문은 우리가 단순히 사람들이 늙을 때까지 건강을 걱정하며 기다려서는 안 된다고 제안합니다. 나쁜 습관은 젊을 때 시작되며, 엔진 문제는 30대와 40대에 나타나기 시작합니다. 저자는 카트 씹기를 계속 무시하는 것을 멈추고 이를 심각한 건강 위험으로 취급해야 한다고 주장합니다. 또한, 위험이 가장 높은 시기인 '중년층'(30~59세)을 대상으로 구체적인 검진과 조언을 제공해야 한다고 말합니다.

요약하자면, 이 연구는 에티오피아가 식단, 활동량 부족, 그리고 카트 씹기와 같은 특정 습관이 결합되어 발생하는 생활 습관 관련 질병의 거대한 파면에 직면해 있음을 알려줍니다. 다행인 점은 우리가 정확히 어디에 문제가 있고 누가 가장 위험한지를 알고 있다는 것이며, 이는 엔진이 완전히 망가지기 전에 수리를 시작할 수 있다는 것을 의미합니다.