Exploring Kenyan adolescents’ perceptions of social capital as a resource for mental health

정신 건강의 어려움은 뇌가 여전히 스스로를 연결해 나가는 시기이자 세상이 광대하면서도 위태롭게 느껴지는 시기인 청소년기에 시작되는 경우가 많습니다. 케냐를 포함한 많은 지역에서, 청소년들이 불안, 우울 또는 정서적 혼란을 헤쳐 나갈 수 있도록 설계된 공식적인 시스템은 역량이 부족하여, 돌봄에 대한 필요와 가용 서비스 사이에는 상당한 격차가 존재합니다. 전문적인 도움을 구하기 어려울 때, 청소년들은 자연스럽게 주변 사람들에게 눈을 돌립니다. 바로 이 지점에서 사회적 자본(social capital)이라는 개념이 매우 중요해집니다. 쉽게 말해, 사회적 자본이란 관계와 네트워크에서 발견되는 가치, 즉 친구, 가족, 이웃 사이에 존재하는 신뢰, 지지, 그리고 공유된 자원을 의미합니다. 이는 단순히 많은 지인을 두는 것이 아니라, 관계의 질과 그 관계에 의지할 수 있는 능력을 뜻합니다. 자원이 제한된 환경의 십 대들이 이러한 연결을 어떻게 인식하고 사용하는지를 이해하는 것은 정신 건강을 개선하는 데 결정적인 단서를 제공하며, 이는 해결책이 새로운 클리닉을 짓는 것보다 그들을 이미 둘러싸고 있는 인간관계의 기존 망을 이해하는 데 있을 수 있음을 시사합니다.

최근 케냐의 한 저소득 도시 공동체에서 실시된 한 연구는 청소년들이 이러한 관계의 망을 정확히 어떻게 바라보고 있는지 파악하고자 했습니다. 연구자인 케네디 오우마 시고도(Kennedy Ouma Sigodo)는 13세에서 19세 사이의 십 대 15명을 대상으로 대화를 나누었습니다. 이는 체크박스가 있는 광범위한 설문조사가 아니라, 청소년들이 자신의 삶, 친구, 가족에 대해 영어 또는 스와힐리어로 자신의 언어로 직접 이야기할 수 있도록 한 깊이 있는 일대일 대화였습니다. 목표는 청소년들이 무엇을 필요로 하는지, 혹은 어떻게 느끼는지에 대해 가정하기보다는 그들의 목소리에 귀를 기울이는 것이었습니다. 연구 결과는 청소년들이 지원을 받는 수동적인 수혜자가 아니라, 자신들의 정신적 안녕을 유지해 주는 사회적 세계를 신중하게 구축하고, 시험하고, 유지해 나가는 능동적인 설계자라는 모습을 보여주었습니다.

십 대들은 자신들의 사회적 네트워크를 단순히 일어나는 일이 아니라, 노력이 필요한 것으로 묘사했습니다. 그들은 가족 및 친구들과 시간을 보내는 것을 의도적인 연결의 행위로 언급했으며, 종종 단순히 함께 앉아 웃는 것만으로도 강력한 행복의 원천이 된다고 언급했습니다. 그러나 이 시간은 항상 찾기 쉬운 것은 아니었습니다. 연구자들은 경제적 어려움과 부모의 긴 노동 시간이 어떻게 가족을 갈라놓을 수 있는지, 그리고 이로 인해 십 대들이 친척을 방문하거나 친구들과 모이는 것이 얼마나 어려워지는지에 대한 이야기를 들었습니다. 어떤 경우에는 돈이 부족하다는 이유로, 자신의 존재가 경제적 부담을 더할까 두려워 힘들어하는 부모를 방문하지 못하는 십 대의 사례도 있었습니다. 마찬가지로 농구장이나 공원 같은 안전한 공공장소의 부재와 이웃의 범죄에 대한 두려움은 그들이 갈 수 있는 곳과 만날 수 있는 사람을 제한했습니다. 이러한 구조적 장벽들은 십 대들이 연결되기를 원함에도 불구하고, 그들의 환경이 가진 가혹한 현실이 그들의 능력을 저해하고 있음을 보여주었습니다.

진정한 친구를 정의할 때, 참가자들은 지인과 진정한 동료 사이에 명확한 선을 그었습니다. 그들은 누군가의 이름을 알거나 학교에서 본다고 해서 친구가 되는 것이 아니라고 설명했습니다. 진정한 우정은 시간, 신뢰, 그리고 비밀을 지키려는 의지를 바탕으로 구축된다고 그들은 말했습니다. 가까운 친구란 비밀을 공유했을 때 그것이 유출될까 봐 걱정할 필요가 없는 사람이며, 설령 그 조언이 불편하더라도 정직한 조언을 해줄 수 있는 사람이었습니다. 십 대들은 서로 다른 필요에 따라 다른 친구를 두는 관계의 위계를 묘사했습니다. 어떤 친구들은 즐거움과 기분 전환을 위한 친구로서, 잠시 동안 걱정을 잊게 도와주었습니다. 다른 친구들은 돈이나 정보가 필요할 때 실질적인 도움을 주는 친구들이었습니다. 이러한 "이런 용도의 친구와 저런 용도의 친구" 방식은 그들이 사회적 자원을 관리하는 정교한 이해도를 가지고 있으며, 모든 상황에 적합한 종류의 지원을 확보하고 있음을 보여주었습니다.

이 연구는 또한 이러한 관계가 정신 건강에 어떻게 직접적인 영향을 미치는지 강조했습니다. 많은 이들에게 신뢰할 수 있는 친구나 가족과 대화하는 것은 스트레스를 발산하고 혼자가 아니라는 느낌을 받는 방법이었습니다. 반드시 무엇을 하라고 지시받지 않더라도, 그저 누군가에게 내 말을 들어준다는 사실만으로도 안도감과 안전함을 느꼈습니다. 친구와 가족은 또한 십 대들이 자신을 믿고 자신의 가치를 볼 수 있도록 격려함으로써 자존감을 형성하는 데 도움을 주었습니다. 그러나 연구는 사회적 자본이 항상 긍정적인 힘만 작용하는 것은 아님을 분명히 했습니다. 지원을 제공하는 동일한 네트워크가 해를 끼칠 수도 있습니다. 만약 십 대가 가난함 때문에 판단받는다고 느끼거나, 친구들이 자신의 야망을 저해한다면 그들의 자존감은 무너질 수 있습니다. 도움을 되돌려주어야 한다는 압박감—가진 것이 없을 때조차 친구나 가족에게 보답해야 한다는 의무감—은 무거운 짐이 될 수 있었습니다. 이 경우, 그들을 보호하기 위해 만들어진 바로 그 연결이 스트레스와 소외의 근원이 되었습니다.

놀라운 발견 중 하나는 부모에 대한 십 대들의 태도였습니다. 청소년들이 항상 부모의 간섭에서 벗어나고 싶어 할 것이라는 생각과는 반대로, 연구에 참여한 많은 이들이 자신의 사회 생활에 부모가 개입하는 것을 환영했습니다. 그들은 부모가 자신의 친구가 누구인지 알고 있을 때 더 안전하다고 느꼈으며, 자신의 주변 사람들을 돌봐주는 성인들로부터 오는 추가적인 보호와 도덕적 지침을 높게 평가했습니다. 부모와 친구의 부모가 서로의 아이들을 돌보는 이러한 공동 육아 방식은 제약이라기보다 강점으로 여겨졌습니다. 이를 통해 성인과 십 대 사이의 신뢰가 구축됨으로써 더 자유로운 사교 활동이 가능해졌습니다.

궁극적으로, 이 연구는 사회적 네트워크의 양보다 질이 훨씬 더 중요하다는 점을 시사합니다. 십 대들은 깊이 신뢰하는 작고 긴밀한 집단을 크고 막연한 지인 그룹보다 지속적으로 선호했습니다. 그들은 큰 집단은 예측 불가능하고 때로는 위험할 수 있는 반면, 작은 집단은 진정한 보살핌과 신뢰성을 제공한다는 점을 이해하고 있었습니다. 연구의 결론은 사회적 자본이 강력하지만 조건부적인 자원이라는 것입니다. 그것은 자동으로 작동하는 마법의 치료제가 아닙니다. 그것은 신뢰, 정직, 그리고 연결을 위한 안전한 공간을 제공할 수 있는 공동체의 능력에 달려 있습니다. 유사한 환경에서 정신 건강을 개선하기 위해 노력하는 이들에게 교훈은 명확합니다. 개입은 새로운 연결을 강요하기보다는, 기존의 고품질 관계를 강화하고 십 대들이 그러한 관계를 구축하는 것을 방해하는 구조적 장벽을 해결하는 데 집중해야 합니다.