Expanded polystyrene in a circular economy: barriers and pathways to recycling in Greater Manchester, UK

플라스틱 오염은 강을 막아버린 병들부터 나뭇가지에 걸린 비닐봉지까지 우리에게 익숙한 광경입니다. 많은 종류의 플라스틱 중에서, 한 가지 흰색의 스티로폼 같은 재질이 그 독특한 특성과 독특한 문제점 때문에 눈에 띕로니다. 이 재료는 확장 폴리스티렌(expanded polystyrene)으로 알려져 있으며, 배송 상자에서 깨지기 쉬운 전자제품을 보호하거나 건물의 벽면을 단열하는 데 사용되는 가벼운 폼 형태의 재료입니다. 이 재료는 가볍고 열을 잘 보존하며 섬세한 물건을 완충해 주기 때문에 매우 유용합니다. 그러나 바로 이러한 특성들이 이 재료를 폐기물 관리의 악몽으로 만듭니다. 너무 가볍고 공기를 많이 포함하고 있기 때문에 트럭이나 쓰레기통에서 엄청난 공간을 차지하며, 이로 인해 수거 및 운반 비용이 많이 듭니다. 일단 환경에 유입되면 이 재료는 썩어서 없어지는 대신, 아주 작고 부력이 있는 조각들로 부서져 물 위에 떠다니거나 바람에 날려 다니며, 결국 청소하기 어려운 지속적인 형태의 오염원이 됩니다.

순환 경제라는 개념은 이러한 재료를 다루는 색다른 방식을 제시합니다. 무언가를 만들고, 사용하고, 버리는 일반적인 패턴 대신, 순환 경제는 재료를 가능한 한 오랫동안 사용 상태로 유지하는 것을 목표로 합니다. 이 접근 방식은 우리가 사용하는 재료의 양을 처음부터 줄이고, 물건을 더 오래 사용할 수 있도록 재사용하며, 이를 새로운 제품으로 재활용하는 세 가지 주요 활동에 의존합니다. 확장 폴리스티렌과 같은 재료가 이 시스템에 부합하려면, 그 가치를 잃지 않으면서 수거되고 가공되어 다시 유용한 무언가로 변환되어야 합니다. 문제는 이 폼을 재활용하는 기술은 존재하지만, 이를 대규모로 실현할 수 있는 시스템은 종종 부재하거나 제대로 작동하지 않는다는 점입니다.

영국 맨체스터 대도시 지역에서 진행된 최근 연구는 왜 이 폼을 재활용할 수 있는 도구들이 있음에도 불구하고 더 많이 재활용되지 않는지를 이해하고자 했습니다. 연구자인 마헤쉬 나바데와(Mahesh Nabadawewa)는 단순히 통계치를 살펴보거나 보고서를 읽는 것에 그치지 않았습니다. 그는 이 폐기물을 매일 다루는 사람들과 직접 대화했습니다. 여기에는 폐기물 수거를 관리하는 지방 의회 관계자뿐만 아니라, 이 폼을 제조, 사용 및 재활용하는 산업 분야의 전문가들도 포함되었습니다. 기존 연구 검토와 이러한 대화를 결리하여, 이 연구는 이 폼이 순환 체계로 들어가는 것을 가로막는 실제적인 장애물들을 지도화했습니다.

연구 결과는 명확하고도 다소 놀라운 진실을 드러냈습니다. 주요 문제는 우리가 이 폼을 재활용할 수 없다는 것이 아니라, 이를 수행할 적절한 정보나 조직이 없다는 것입니다. 연구에 따르면 사용된 폼을 건축용 단열 패널과 같은 새로운 제품으로 만드는 기술은 이미 존재하며 잘 작동하고 있습니다. 실제로 일부 지역적 계획들은 폐기된 폼을 이러한 내구성 있는 재료로 성공적으로 전환하고 있습니다. 그러나 이러한 노력은 여전히 규모가 작고 불균형적입니다. 가장 큰 걸림돌은 기술적 실패가 아니라 시스템이 관리되는 방식의 격차였습니다.

식별된 가장 중요한 장벽 중 하나는 명확한 데이터의 부족입니다. 연구에 참여한 사람들은 이 지역에서 정확히 얼마나 많은 폼 폐기물이 생성되는지, 어디에서 오는지, 또는 얼마나 많은 양이 음식물이나 다른 쓰레기에 오염되었는지 실제로 아는 사람이 아무도 없다고 보고했습니다. 신뢰할 수 있는 수치가 없으면 지방 당국이 효율적인 수거 경로를 계획하기 어렵고, 기업들이 새로운 재활용 기계에 투자하는 것을 정당화하기도 어렵습니다. 이러한 불확실성은 아무도 투자하고 싶어 하지 않는 순환을 만듭니다. 왜냐하면 수요가 불분명해 보이고, 아무도 재료의 흐름을 추적하지 않기 때문에 수요는 계속 불분명한 상태로 남기 때문입니다.

또 다른 주요 문제는 재료를 이동시키는 비용과 물류입니다. 폼은 매우 가볍고 부피가 크기 때문에 재활용 센터로 운반하는 데 많은 비용이 듭니다. 만약 트럭이 폼으로만 절반 정도 차 있다면, 품목당 비용이 매우 높아져 단순히 폐기물을 매립하거나 태우는 것이 더 저렴해지는 경우가 많습니다. 연구는 현재의 폐기물 수거 시스템이 이 특정 유형의 재료를 효율적으로 처리하도록 설정되어 있지 않음을 강조했습니다. 폼을 위한 전용 수거 지점이 거의 없으며, 폼을 더 작고 운반하기 쉬운 블록 형태로 압축하는 데 필요한 장비도 이 지역에는 부족합니다. 더욱이, 폼이 다른 폐기물과 섞이거나 더러워지면 재활용하기 훨씬 더 어렵고 비용이 많이 들며, 종종 재활용 과정에서 쓸모없게 만들어집니다.

대중의 인식 또한 결정적인 역할을 합니다. 많은 주민과 소규모 사업체들은 이 폼이 재활용될 수 있다는 사실을 모르거나, 이를 일반 쓰레기와 어떻게 분리해야 하는지 확신하지 못합니다. 사람들이 폼을 잘못된 통에 넣으면, 다른 재활용 가능한 재료를 오염시키거나 매립지로 가게 됩니다. 연구는 더 나은 교육과 명확한 지침이 새로운 기술만큼이나 중요하다고 제안합니다. 사람들이 어떻게 참여해야 하는지 모른다면, 아무리 좋은 재활용 시설이라도 제대로 기능할 수 없습니다.

또한 연구는 더 강력한 규칙과 다양한 집단 간의 더 나은 협력이 필요하다는 점을 지적했습니다. 현재 폼 폐기물을 둘러싼 규제는 모호한 경우가 많아, 기업들이 재활용 인프라에 투자할 명확한 유인을 제공하지 못합니다. 연구는 생산자가 폼 재활용 비용을 지불하도록 하는 '생산자 책임 재활용 제도(extended producer responsibility)'와 같은 정책이 자금 부족 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있다고 주장합니다. 또한 제조업자, 폐기물 수거업자, 지방 의회, 재활용 기업 등 모든 이해관계자를 하나의 지속적인 대화 체계로 모으는 것은 그들의 목표를 일치시키고 비용과 혜px를 공유하는 데 도움이 될 수 있습니다.

궁극적으로, 이 연구는 맨체스터 지역에서 이 폼의 재활용을 확대하는 것이 전적으로 가능하지만, 이는 초점의 전환이 필요하다고 결론짓습니다. 해결책은 새로운 기계를 발명하는 것이 아니라, 시스템이 조직되는 방식을 개선하는 데 있습니다. 더 나은 데이터를 수집하고, 폼을 처리하기 위한 지역 시설을 구축하며, 대중을 교육하고, 명확한 정책을 만듦으로써, 이 지역은 이 골칫덩이 폐기물을 가치 있는 자원으로 바꿀 수 있습니다. 앞으로 나아가는 길은 폼을 버려야 할 쓰레기가 아니라, 새로운 플라스틱의 필요성을 줄이고 환경을 더 깨끗하게 유지하기 위해 계속 사용할 수 있는 재료로 취급하는 것입니다. 기술은 준비되어 있습니다. 다음 단계는 그것이 작동할 수 있도록 인간적, 조직적 시스템을 구축하는 것입니다.