Family support, health outcomes and the management of geriatric conditions among older adults in Lahore, Pakistan: A cross- sectional study
파키스탄 라호르의 노인 325명을 대상으로 한 이 단면 연구는 기능적 독립성과 정서적 웰빙이 가장 강력한 건강 상관관계인 반면, 가족과의 동거와 소통이 외로움을 유의미하게 감소시킨다는 점을 밝혀냈으며, 이는 가족 중심의 노인 복지 정책과 도시 지역 파키스탄의 의료 비용에 대한 재정적 보호가 시급함을 강조한다.
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남아시아의 북적이는 도시들에서 가정은 오랫동안 노인 부모를 위한 주요 안식처 역할을 해왔다. 노인 돌봄의 부담을 공식적인 기관이 주로 떠맡는 많은 서구 국가들과 달리, 파키스탄과 같은 곳에서의 문화적 기대는 자녀가 고령의 친척들에게 일상적인 지원, 정서적 위안, 그리고 경제적 안정을 제공하는 것이다. 이러한 구조는 전통에 깊이 뿌리를 두고 있지만, 현대적인 경제적 변화, 도시 이주, 그리고 의료비 상승으로 인해 점점 더 큰 압박에 직면하고 있다. 가족과 함께 사는 것이 노인들을 고립과 건강 악화로부터 보호할 것이라고 널리 가정되지만, 이러한 지원이 구체적으로 어떤 방식으로 실질적인 웰빙으로 이어지는지는 대규모 도시 환경에서 여전히 거의 측정되지 않은 상태로 남아 있다. 가족 역동성과 노인의 신체적 및 정신적 건강 사이의 정확한 연결 고리를 이해하는 것은 학술적인 이유뿐만 아니라, 빠르게 고령화되는 인구를 실제로 보호할 수 있는 정책을 형성하기 위해서도 매우 중요하다.
파키스탄 라호르의 연구진은 325명의 60세 이상 노인을 직접 인터뷰함으로써 이 복잡한 관계를 지도화하고자 했다. 연구팀은 종합적인 노년의 삶의 모습을 포착하기 위해 가구, 커뮤니티 센터, 종교 모임, 심지어 도시의 4개 구역에 위치한 주거 요양 시설까지 방문했다. 연구팀은 목욕이나 요리와 같은 일상적인 수행 능력, 가족 관계의 성격, 당뇨병이나 고혈압과 같은 만성 질환의 유무, 그리고 응답자의 정서적 상태에 대해 상세한 질문을 던졌다. 또한 그들은 노년기에 직면한 가장 큰 고민이 무엇인지도 물었다. 연구진은 이러한 응답들을 분석함으로써 가족의 지원, 신체적 기능, 그리고 정서적 건강이 어떻게 상호 연결되어 있는지 확인하고, 어떤 요인이 외로움이나 건강 상태 관리 능력에 가장 강력하게 영향을 미치는지를 식별하고자 했다.
연구 결과, 가족은 여전히 돌봄의 중심 기둥임이 드러났다. 참가자의 약 4분의 3이 가족과 함께 살고 있었으며, 거의 60%가 친척을 주요 수입원으로 의존하고 있었다. 그러나 데이터는 '지원'이 실제로 건강에 무엇을 의미하는지에 대해 미묘한 차이를 보여주었다. 연구진은 노인의 전반적인 건강 상태가 사회적 지원을 받는 양보다는, 독립적으로 기능을 수행할 수 있는 능력 및 정서적 웰빙과 가장 강력하게 연결되어 있다는 것을 발견했다. 즉, 가족의 존재가 필수적이긴 하지만, 건강을 결정짓는 즉각적인 동력은 일상적인 과업을 수행하는 능력과 마음의 상태였다. 가족 지원과 건강 결과 사이의 연결 고리는 존재했지만 그 힘은 더 약했는데, 이는 가족의 참여가 개인의 신체적 독립성을 유지하고 건강 결정에 참여하도록 독려할 때 가장 가치 있다는 것을 시사한다.
아마도 가장 놀라운 발견은 노인들이 느끼는 가장 큰 두려움의 본질일 것이다. 자신의 주요 고민이 무엇인지 묻는 질문에, 전체 참가자의 거의 4분의 1을 차지하는 가장 큰 집단이 외로움과 사회적 지원의 결핍을 가장 큰 어려움으로 꼽았다. 이러한 우려는 신체적 건강의 저하나 높은 의료비보다 더 자주 언급되었다. 연구는 외로움이 무작위로 발생하는 것이 아님을 보여주었다. 외로움은 특정한 삶의 환경과 밀접하게 연관되어 있었다. 소외감을 느끼거나, 타인이 자신과 대화하기를 원치 않는다고 믿거나, 혹은 가족과 떨어져 사는 노인들은 외로움을 주요 어려움으로 보고할 가능성이 현저히 높았다. 반대로, 가족과 함께 살며 자주 소통하는 이들은 그렇게 느낄 가능성이 훨씬 낮았다. 흥 흥미롭게도, 연구진은 교육 수준이 높거나 파트타임 업무 또는 봉사 활동을 계속하는 사람들이 외로움을 주요 걱정거리로 식별할 가능성이 더 높다는 점에 주목했는데, 이는 아마도 그들이 외로움을 별개의 문제로 인식할 수 있는 능력을 갖추고 있기 때문일 것이며, 시력 상실이나 변실금과 같은 심각한 신체적 제한을 가진 이들은 당장의 신체적 고통에 더 집중하고 있었기 때문인 것으로 보인다.
라호르에서 노년의 경제적 현실 또한 웰빙의 결정적인 장벽으로 나타났다. 응답자의 절반 이상이 비용 문제로 인해 의료 서비스를 받지 못했거나 미루었다고 인정했다. 대부분의 이들이 수입을 가족에게 의존하고 있다는 점을 고려할 때, 이 연구는 가족 단위가 정서적 안전망일 뿐만 아니라 의료비를 조달하는 주요 재정 메커니즘 역할을 한다는 것을 시사한다. 의료비 지출이 증가하면 그 부담은 가계 자원으로 직접 전가되어 잠재적으로 더 나쁜 건강 결과를 초래할 수 있다. 연구진은 라호르의 가족 구조가 돌봄의 강력한 토대를 제공하고 있지만, 현재 압박을 받고 있다고 결론지었다. 그들은 파키스한 도시의 정책이 이 가족 중심 모델을 지원할 수 있도록 진화해야 하며, 아마도 의료비에 대한 재정적 보호를 제공하고 일차 의료에 신체 기능과 정서적 상태에 대한 간단한 선별 검사가 포함되도록 해야 한다고 주장한다. 이 연구는 노년의 문제를 해결했다고 주장하는 것이 아니라, 데이터에 기반하여 어디에 격차가 있는지를 명확히 보여준다. 즉, 이 도시의 많은 노인들에게는 질병에 대한 두려움보다 혼자 남겨지는 것에 대한 두려움이 더 절실한 일상의 현실임을 강조하고 있다.
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