Increasing bird diversity in a landscape in transition
코아 강 유역의 재조사 결과, 농촌 인구 감소와 그에 따른 농경지 확장(extensification)이 조류 다양성을 28% 증가시켰으며, 이는 주로 산림 관련 종과 일반종에게 이득을 준 반면 농경지 특화 종들은 정체 상태로 남겨두어, 겉보기에 안정적인 경관 내에서도 발생하는 복잡한 생태적 변화를 부각했다.
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포르투갈 북동부의 시골 풍경을 거대하고 살아있는 퍼즐이라고 상상해 보십시오. 수십 년 동안, 조용하고 보이지 않는 힘에 의해 이 퍼즐 조각들이 재배치되고 있었습니다. 바로 사람들이 떠나가는 현상이었습니다. 마을이 비고 농부들이 들판을 떠나면서, 풍경은 활기찬 농장에서 더 야생적이고 무성한 곳으로 변하기 시작했습니다. 과학자 팀은 이 변화하는 퍼즐의 점수를 확인하기 위해 가장 다채로운 주인공인 새들을 관찰하기로 했습니다.
그들은 약 20년 전인 1999년에서 2005년 사이에 방문했던 코아(Côa) 강 유역의 동일한 213개 구획(각 2km x 2km 크기)을 다시 찾아갔습니다. 이는 마치 책의 같은 장을 다시 읽으며 등장인물들이 어떻게 변했는지 확인하는 것과 같았습니다.
커다란 놀라움: 더 많은 새들, 하지만 예상과는 다른 종류
연구진이 2023년과 2024년에 돌아왔을 때, 그곳에는 북적이는 파티가 열리고 있었습니다. 각 구획당 평균 조류 종수는 약 21종에서 27종으로 급증했습니다. 이는 28%의 증가이며, 구획당 대략 5종의 추가적인 종이 늘어난 것입니다. 이것은 언뜻 자연의 완전한 승리처럼 들리지만, 이야기는 완전히 새로운 노래라기보다는 약간의 '뮤지컬 리믹스'에 가깝습니다.
이 리믹스의 '승자'들은 일반종(무엇이든 먹을 수 있고 어디서든 살 수 있는 새들)과 숲을 좋아하는 새들이었습니다. 이 그룹들은 가장 큰 증가를 보였으며, 일반종은 구획당 평균 약 3종의 새로운 종이 추가되었습니다. 마치 숲과 적응력이 뛰어난 새들이 거실로 들어와 자리를 잡은 것과 같습니다.
하지만 논문은 모든 새가 더 잘 지내고 있다는 생각은 명시적으로 배제합니다. 탁 트인 들판과 농작물이 필요한 농경지 특화종들은 파티에 참여하지 못했습니다. 사실, 이들의 숫자는 정체되거나 오히려 약간 감소했습니다. 이들이 사라진 것은 아니지만, 다른 새들처럼 큰 탄력을 받지도 못했습니다. 논문은 전체적인 조류의 수는 늘어났지만, 특정 '농경지 팀'은 뒤처졌음을 보여주며, 이것이 모든 종류의 새들에게 일어나는 균등한 회복이 아님을 주장합니다.
과거의 "유령"과 "새로운" 기준
왜 이런 일이 일치했을까요? 저자들은 인간의 발자국이 희미해지고 있기 때문이라고 제안합니다. 사람들이 줄어들면서 방목 압력이 줄어들고, 산불과 사냥도 줄어들었습니다. 땅은 천천히 관목과 나무가 섞인 모습으로 변해가고 있는데, 이를 흔히 '재야생화(rewilding)'라고 부릅습니다.
하지만 반전이 있습니다. 논문은 단 20년 만에 실제 지형의 지도(거대한 숲, 관목, 농경지의 블록)가 급격하게 변하지는 않았다고 언급합니다. 지도로 본 풍경은 거의 그대로였지만, 그 안의 조류 공동체는 완전히 바뀌었습니다. 이는 마치 20년 전 떠났던 집과 똑같이 생긴 집으로 걸어 들어갔는데, 가구는 재배치되어 있고 옛 손님들은 떠난 사이 새로운 손님들이 들어와 있는 것과 같습니다.
연구진은 새들이 얼마나 자주 나타나는지를 세어서 이를 측정했습니다. 그들은 흔한 새들이 더욱 흔해져서 더 많은 구획으로 퍼져 나간 반면, 희귀한 새들은 여전히 희귀하게 남았다는 것을 발견했습니다. 이는 인기 있는 밴드 멤버들이 공연장의 모든 방에서 연주하고 있는 반면, 틈새 시장의 출연자들은 여전히 뒷구석에만 머물러 있는 콘서트와 비슷합니다.
과학이 말하는 것 (그리고 말하지 않는 것)
연구팀은 숫자에 대해 매우 확신하고 있습니다. 그들은 첫 번째 기간에 117종을, 두 번째 기간에 115종을 기록했으며, 두 시기 전체를 통틀어 총 131종의 고유한 종을 기록했습니다. 그들은 지역적 다양성의 증가가 실질적이며 통계적으로 유의미하다는 점을 확신합니다.
그러나 그들은 이것을 '완벽한' 해결책이라고 부르는 데는 신중합니다. 저자들은 새의 수는 늘어났지만, 이것이 장기적으로 생태계가 진정으로 건강하고 균형 잡힌 상태임을 의미하는지는 아직 알 수 없다고 제안합니다. 그것은 어쩌면 특화종들이 고군분투하는 동안 적응력이 좋은 새들이 누리는 일시적인 붐일 수도 있습니다. 논문은 이것이 해결된 문제나 영구적인 처방이라고 주장하는 것이 아니라, 사람이 떠나가는 곳에서 자연이 잘 지내고 있는 것처럼 보이는 '농촌의 역설'을 강조합니다.
요약하자면, 시골은 새들로 인해 더 시끄러워지고 더 붐비게 되었지만, 그것은 특정한 종류의 군중입니다. 숲과 적응력이 좋은 일반종들이 무대를 차지하고 있는 반면, 농경지 특화종들은 무대 옆에서 지켜보고 있습니다. 저자들은 이것이 인구가 감소하는 지역의 생물 다양성에 대한 매혹적이고 긍정적인 신호라고 결론짓지만, 이 추세가 계속 유지될 것인지 아니면 그저 새롭고 다른 종류의 자연이 시작되는 단계일 뿐인지 주의 깊게 계속 지켜볼 것을 촉구합니다.
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