Ticks and tickborne diseases in the upper Midwestern United States: role for citizen science in assessing exposure risk

Este estudo utilizou um programa de ciência cidadã no norte do Meio-Oeste dos Estados Unidos para mapear a distribuição de carrapatos e constatou que, embora *Amblyomma americanum* ainda não tenha se estabelecido na região, carrapatos adultos *Ixodes scapularis* apresentam alta prevalência de múltiplos patógenos, incluindo *Borrelia burgdorferi*, fornecendo dados críticos para avaliar os riscos locais de doenças transmitidas por carrapatos.

O essencial

Imagine o Meio-Oeste superior dos Estados Unidos como um vasto e tranquilo bairro onde vive um tipo específico de passageiro clandestino minúsculo e de oito patas — os carrapatos. Por anos, as pessoas se preocuparam com o passageiro clandestino mais famoso, o carrapato Ixodes scapularis, que transmite a doença de Lyme. Mas também há uma preocupação crescente com um passageiro clandestino diferente, o Amblyomma americanum (ou carrapato Estrela Solitária), que tem vindo lentamente a fazer as malas e a deslocar-se para o norte, como uma família a tentar encontrar uma nova casa num clima mais fresco.

Para ter uma noção real de quem está a mudar-se e o que podem estar a transportar, os investigadores lançaram um programa de "vigilância de bairro" em 2024. Em vez de contratarem uma equipa de cientistas para caçar carrapatos nos bosques, pediram às pessoas comuns que fossem os olhos e os ouvidos. Isto é ciência cidadã: se encontrasse um carrapato no seu cão, em si mesmo ou na sua roupa, enviava-o ao laboratório.

A Grande Captura
Apenas nos primeiros dois anos, esta vigilância de bairro recolheu uma quantidade massiva: mais de 12.000 carrapatos, maioritariamente do Wisconsin. É como ter um frasco gigante cheio de milhares de pequenos pacotes misteriosos que as pessoas deixaram à porta.

Os Novos Habitantes
Quando os cientistas analisaram os carrapatos Estrela Solitária (Amblyomma americanum) que as pessoas enviaram, encontraram-nos fora do seu território habitual do sul. No entanto, o artigo refere que, embora estes "visitantes" tenham aparecido, não há ainda provas de que tenham realmente mudado-se para ficar e estabelecer uma colónia permanente na área de estudo. Estavam apenas a passar ou a explorar, ainda não a estabelecer uma residência permanente.

A Verificação da Carga
O verdadeiro trabalho de detetive aconteceu com os carrapatos que transportam a doença de Lyme (Ixodes scapularis). Os cientistas agiram como oficiais de alfândega, abrindo 707 dos carrapatos fêmeas adultos para ver que "carga" (germes) estavam a esconder no interior. Eis o que encontraram:

• Doença de Lyme (Borrelia burgdorferi): Este foi o passageiro clandestino mais comum, encontrado em 51% dos carrapatos verificados. É como descobrir que metade dos pacotes no frasco continha este item específico.
• Babesia e Anaplasma: Estes foram encontrados em cerca de 9% dos carrapatos cada um.
• Ehrlichia: Uma descoberta mais rara, aparecendo em 3% dos carrapatos.

O Fator "Dupla Dificuldade"
Às vezes, um único carrapato não transportava apenas um germes; transportava um conjunto inteiro. Em 14% dos carrapatos, os cientistas encontraram múltiplos patógenos ao mesmo tempo. Também notaram que certos germes pareciam viajar juntos com mais frequência do que outros, como amigos que sempre aparecem na mesma festa. Por exemplo, a doença de Lyme aparecia frequentemente juntamente com a Babesia ou a Ehrlichia.

A Conclusão
O estudo descobriu que o "nível de perigo" (quantos carrapatos transportam germes) não era o mesmo em todos os lugares ou em todas as épocas do ano; mudava dependendo de onde estava e de quando olhou.

O objetivo principal deste artigo é simplesmente dizer: "Pedimos ajuda ao público, obtivemos um grande número de carrapatos e eis exatamente o que encontramos no seu interior." Esta informação ajuda a comunidade a compreender o risco atual de picadas de carrapato na sua área específica. Os investigadores até criaram mapas interativos e um painel de controlo para que as pessoas possam ver estes resultados de forma visual e fácil de compreender, em vez de apenas ler uma lista de números.

Resumo técnico

Problema
As doenças transmitidas por carrapatos representam um fardo significativo para a saúde global. No norte do Meio-Oeste dos Estados Unidos, a doença de Lyme, transmitida pela carrapato de pernas negras (Ixodes scapularis), é a doença transmitida por carrapatos mais prevalente. Este vetor também carrega patógenos responsáveis pela anaplasmose, babesiose e erliquiose. Além disso, há uma preocupação crescente quanto à expansão da distribuição geográfica para o norte de outras espécies de carrapatos, especificamente o carrapato estrela solitária (Amblyomma americanum), o que exige vigilância atualizada para avaliar riscos de exposição e portagem de patógenos na região.

Metodologia
Para atender a essas necessidades de vigilância, um programa de vigilância passiva de carrapatos baseado em ciência cidadã foi lançado em 2024. O programa envolveu o público no envio de carrapatos para análise, a fim de investigar as distribuições de espécies e a prevalência de patógenos no norte do Meio-Oeste. Ao longo dos primeiros dois anos, o programa coletou mais de 12.000 carrapatos, sendo a maioria dos envios originária de Wisconsin. O estudo focou especificamente na análise de fêmeas adultas de I. scapularis (n=707) quanto à presença de patógenos específicos.

Contribuições e Resultados Principais
O estudo produziu várias descobertas críticas sobre a distribuição de carrapatos e a prevalência de patógenos:

• Distribuição de Espécies: Embora fêmeas adultas de A. americanum tenham sido enviadas de áreas fora de sua faixa endêmica tradicional, os dados não forneceram evidências de populações estabelecidas dentro da área de estudo.
• Prevalência de Patógenos: A análise de fêmeas adultas de I. scapularis revelou as seguintes taxas de infecção:
  • Borrelia burgdorferi (doença de Lyme): 51%
  • Babesia microti: 9%
  • Anaplasma phagocytophilum: 9%
  • Ehrlichia muris eauclairensis: 3%
• Coinfecção: Múltiplos patógenos foram detectados em 14% dos espécimes testados.
• Associações: Associações estatísticas significativas foram observadas entre B. burgdorferi e B. microti, bem como entre B. burgdorferi e E. muris eauclairensis.
• Variação Espacial e Temporal: As prevalências de patógenos foram encontradas variando em diferentes momentos e locais geográficos dentro da região.

Significância
O artigo afirma que esses resultados servem como um passo fundamental para informar a avaliação de riscos de doenças transmitidas por carrapatos no norte do Meio-Oeste. Ao aproveitar a ciência cidadã, o estudo gerou com sucesso um grande conjunto de dados para monitorar as faixas de vetores e a dinâmica de patógenos. Os autores observam que as descobertas são apoiadas por recursos acessíveis, incluindo uma versão não técnica com mapas interativos e um painel de dados online, para facilitar a compreensão mais ampla e a utilidade dos dados.