Clinically Relevant Biomarkers of Alzheimer's Disease Are Associated with Age and Cortical Atrophy in Chimpanzees (Pan troglodytes)
这项研究提供了首个证据，表明黑猩士体内与阿尔茨海默病病理相关的外周生物标志物会随年龄增长而增加，并与特定的皮层萎缩模式显著相关，从而验证了黑猩士是研究人类神经退行性衰老的重要的模型。
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衰老的篇章书写在大脑之中。随着年龄的增长，我们的大脑会自然发生变化，体积略微缩小，并失去一些复杂的褶皱。在人类身上，这些变化有时会加速演变成像阿尔茨海默病这样的毁灭性疾病，届时毒性蛋白质会聚集在一起并破坏神经细胞。几十年来，科学家们一直在寻找这种衰退的早期预警信号，试图在血液中寻找特定的分子，这些分子能在症状出现前很久就发出警报。这些被称为“生物标志物”的分子就像一份生物成绩单，告诉医生大脑是否正在遭受攻击。虽然我们对这些标志物在人类身上如何表现了解甚多，但对于它们在人类最亲近的近亲身上如何运作，我们却知之甚少。了解其他物种的衰老过程至关重要，因为这有助于科学家区分正常老化与特定疾病的病理变化，从而更清晰地描绘出人类大脑出了什么问题。
黑猩猩与人类有着深厚的遗传历史，是这类研究的完美对象。像人类一样，它们寿命很长，并会出现类似的脑部年龄相关变化，包括神经元的流失以及与阿尔茨海默病患者相同的粘性蛋白质的积累。然而，直到现在，还没有人观察过黑猩猩的血液，以查看在人类中预示疾病的相同生物标志物是否也会随黑猩猩的年龄增长而上升或下降。一支研究团队致力于填补这一空白，他们分析了来自近235只不同年龄黑猩猩的血液样本。他们测量了与脑部炎症和毒性斑块堆积相关的蛋白质水平，然后将这些数值与动物大脑的详细3D图谱进行了对比。其目标简单而深刻：观察血液中的化学信号是否与黑猩猩随着年龄增长而在颅骨内发生的物理变化相匹配。
研究揭示了一个与科学家在人类身上观察到的现象高度一致的显著模式。随着黑猩猩年龄的增长，其血液中几种关键蛋白质的水平发生了可预测的变化。最值得注意的是，与淀粉样蛋白斑块（amyloid plaques）和 tau 蛋白缠结（tau tangles）——即阿尔茨海默病的特征性蛋白质——积累相关的标志物，往往随着动物年龄的增长而增加。这种上升并不总是直线型的；对于许多蛋白质而言，其水平在中年时期保持相对稳定，然后在晚年开始更剧烈地攀升，这与人类衰老的轨迹非常相似。研究人员还发现，这些变化在个体之间并不统一。某些蛋白质在雄性身上上升得更快，而另一些则在雌性身上上升得更陡峭，这表明性别在脑部老化过程中起到了作用。通过对一小群黑猩猩进行数年的追踪，该团队证实了这些趋势是真实存在的，而非仅仅是某一瞬间的快照；动物的血液化学成分确实随着年龄的增长而发生了转变。
或许最重要的发现是这些血液标志物与大脑物理结构之间的联系。利用高分辨率核磁共振成像（MRI）扫描，研究人员测量了大脑灰质的厚度和沟回（即 sulci）的深度。他们发现，血液中某些毒性蛋白质水平较高的黑猩精猩，其大脑在扫描图像中看起来更显“苍老”。具体而言，较高的淀粉样蛋白水平与较薄的灰质和较浅的沟回相关；而较高的 tau 蛋白水平则与大脑褶皱之间较宽的开口相关。这种联系至关重要，因为它表明，未来通过简单的血液检测，无需进行侵入性扫描，就能揭示黑猩猩大脑健康状况。不同类型蛋白质之间的比例也极具启发性；例如，两种类型淀粉样蛋白之间的特定平衡，与大脑外层的厚度有着强烈的相关性。
这些发现证实了黑猩猩不仅在遗传上与我们相似，在衰老方式上也具有生物学上的相似性。该研究提供了首个明确证据，证明用于追踪人类阿尔茨海默病风险的相同血液标志物，在黑猩猩身上同样活跃且具有相关性。尽管研究人员提醒说，目前还不能断定这些动物患有临床意义上的阿尔茨海默病，但数据有力地表明，驱动大脑老化的生物过程在不同物种间是共享的。这一发现开启了一扇新的大门，允许科学家将黑猩猩作为活体模型，来研究神经退行性疾病的早期阶段。通过了解这些生物标志物在一种拥有与我们相似生物学特征、却不具备现代生活方式的物种身上是如何表现的，科学家们希望能更好地理解大脑老化的基本机制，并最终找到保护人类大脑免受时光侵蚀的方法。
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