Acute partner loss enhances social motivation and nucleus accumbens dopamine release in prairie voles
这项研究表明，在草原田鼠中，与配偶的急性分离会迅速增强社交动机并诱发伏隔核多巴胺信号的亚细胞可塑性，这表明存在一种在不同性别和关系类型中应对社交丧失的保守神经机制。
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社交连接对于许多物种（包括人类）而言都是一种生物学上的必需品。当这些纽带断裂时，后果可能是严重的，会影响心理健康和生理福祉。科学家早已知晓孤独会引发压力，且大脑的奖励系统在我们在寻求陪伴的方式中发挥着作用。然而，驱动动物拼命寻找失去的朋友或伴侣的具体生物学机制仍不明确。是大脑仅仅变得对社交信号更加敏感，还是大脑经历了特定的物理变化以补偿这种损失？为了回答这个问题，研究人员转向了草原田鼠，这是一种以与配偶及亲密朋友建立深厚、终身依恋关系而闻名的小型啮齿动物。与许多满足于独居的其他实验动物不同，这些田鼠会形成选择性的社交纽带，这使得它们成为研究失去特定挚爱所带来的独特痛苦的理想模型。
在最近的一项研究中，研究人员调查了草原田鼠在与其配偶分离五天后，其大脑内部发生了什么变化。他们将注意力集中在伏隔核上，这是大脑深处的一个区域，充当着动机和奖励的中枢。该团队想要观察失去伴侣是否改变了大脑释放多巴胺的方式，多巴胺是一种发出欲望信号并驱动动物追求目标的化学信使。通过观察雄性和雌性田鼠，并测试那些与配偶分离的个体与那些与同性朋友分离的个体，科学家旨在了解大脑是否会根据失去的关系类型或动物的性别而做出不同的反应。
研究人员首先测量了田鼠为了见到伴侣愿意付出多大的努力。在分离之前，动物的动机各不相同。与配偶配对的雌性田鼠为了接触伴侣比接触新物体表现出更强的动力，但与朋友配对的雌性则没有表现出这种偏好。与此同时，雄性田鼠对新物体的兴趣高于对其配偶的兴趣。然而，在分离五天后，情况发生了剧变。无论是一组中的个体是雄性还是雌性，还是他们失去的是配偶还是朋友，所有组别的个体都显著提高了重新获得接触缺失伴侣的努力程度。这种努力的激增表明，纽带的丧失产生了一种强大的、紧迫的驱动力，从而覆盖了他们之前的偏好。
为了理解这种突然产生的动机背后的生物学引擎，团队检查了分离后田鼠的大脑组织。他们使用了一种专门的、高度灵敏的传感器，该传感器在检测到多巴胺时会发光，使他们能够实时观察脑片中化学物质的释放过程。他们发现，与未分离的田鼠相比，分离后的田鼠在受到刺激时释放了更多的多巴胺。这种增加不仅仅是普遍的提升；大脑在更多的位置进行放电。研究人员确定了更多特定的“热点”区域，在这些区域内多巴胺正在被释放，并且每个热点释放的化学物质量也更大。至关重要的是，大脑清除多巴胺的速度保持不变，这表明大脑并非仅仅是让化学物质在体内停留更长时间，而是正在从更多的地方主动生产并释放它。
这项研究还观察了大脑细胞内制造多巴胺的机制。他们发现，分离后的田鼠拥有更高水平的酪氨酸羟化酶，这是一种合成多巴胺所必需的酶。这种生产能力的提高与研究人员观察到的活跃释放位点的数量直接相关。在雌性田鼠中，失去伴侣还触发了一种名为β-肌动蛋白的结构蛋白的增加，这种蛋白参与神经细胞的物理重塑。这表明，大脑不仅是在进行化学调整，还在通过物理方式重塑其连接，以支持这种强化的社交渴望状态。
这些发现揭示了一种一致的应对关系丧失的生物学反应。无论纽带是浪漫的伴侣关系还是友谊，也无论动物是雄性还是雌性，大脑都会通过放大其奖励系统来应对亲密关系的缺失。大脑似乎将社交纽带的丧失视为一种关键性的匮乏，通过迅速增加多巴胺的产生和释放，驱动动物去寻找缺失的连接。这一机制表明，分离后感受到的强烈渴望植根于一种基本的稳态驱动力，旨在恢复社交平衡，并由大脑奖励回路功能的快速且广泛的变化所介导。
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