Persistent Borrelia burgdorferi protein antigen in CD16⁺ monocytes is associated with monocyte-skewed immune dysregulation in post-treatment Lyme disease syndrome (PTLDS)
本研究表明，在治疗后莱姆病综合征（PTLDS）患者中，驱动单核细胞偏向性免疫失调和炎症转录变化的并非持续的细菌感染，而是存在于 CD14⁺CD16⁺ 单核细胞内的持久性伯氏疏螺旋体（*Borrelia burgdorferi*）蛋白抗原。
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对于数百万人来说，蜱虫叮咬会导致一种可治疗的感染，但对于相当一部分少数群体而言，故事并不会在抗生素停止使用时结束。这些被诊断为莱姆病并按照标准医疗指南接受治疗的个体，在治疗结束后仍会持续数月甚至数年遭受深度疲劳、关节疼痛和脑雾的困扰。这种被称为“治疗后莱姆病综合征”的持续性症状，长期以来一直令医生和科学家感到困惑。核心问题在于，是导致疾病的细菌仍在体内潜伏、悄悄繁殖并制造麻烦，还是由于免疫系统在入侵者被击败后，长时间处于一种高度戒备的状态？解决这一谜团至关重要，因为答案决定了治疗方案：如果活体细菌仍然存在，那么更强效或更长期的抗生素疗程可能是治愈方法；如果细菌已经消失，但免疫系统仍在对残留的碎片做出反应，那么重点必须转向平息身体自身的防御机制。
由 HealthBio Inc. 和斯坦福大学研究人员开展的一项新研究通过直接观察那些仍感不适患者的血细胞，为这个问题提供了一个令人信服的答案。研究团队将目光锁定在一种被称为单核细胞的特定白细胞上，这种细胞在血液中充当巡逻卫兵，不断扫描外来入侵者。他们怀疑这些细胞可能保留着莱姆细菌的碎片，就像一名保安在犯罪现场清理完毕后，仍会在口袋里留下一件证据一样。为了测试这一点，研究人员收集了十名曾接受过莱姆病治疗但仍有持续症状的患者的血液。他们仔细分离出血液中的单核细胞，并使用一种名为质谱分析的高灵敏技术，搜寻莱姆细菌的分子指纹，特别是寻找两种被称为 FlaB 和 OspC 的蛋白质。
结果令人震惊。在十名患者中的四名患者身上，研究人员发现了这些细菌蛋白存在于单核细胞内的明确证据，尽管这些患者在数月或数年前就已接受过治疗，其中三名患者接受了深入分析。然而，当团队寻找能够表明细菌存活并正在进行自我复制的遗传指令时，却一无所获。细菌的 DNA 没有被读取，也没有产生新的细菌蛋白。这种区别至关重要：这表明在这些患者体内，细菌并未处于活跃感染状态。相反，免疫细胞携带的是死亡细菌的碎片，即身体未能完全分解或丢弃的残骸。
这些残留细菌碎片的出现似乎驱动了一种特定的免疫混乱。研究人员分析了血细胞的遗传活动，发现携带这些细菌碎片的患者具有独特的基因表达模式。他们的免疫系统处于一种持续的、低水平的警报状态，与炎症和细胞信号传导相关的基因处于高活跃度。这包括产生大量招募其他免疫细胞并激活通常用于对抗活跃感染路径的信号。当团队观察血浆时，发现所有患者体内的某些炎症化学物质（如干扰素-γ）水平都升高了，但在携带细菌碎片的患者中，这种模式最为显著。免疫系统似乎在对这些碎片的存在做出反应，仿佛它是一个新鲜的威胁，从而创造了一个导致持续症状的炎症循环。
这一发现与在其他感染后疾病（如长新冠）中观察到的现象相一致，在类似免疫细胞中也发现了病毒碎片的残留。研究表明，这些莱姆病患者的问题不在于抗生素未能杀死细菌，而在于身体未能清除战斗的证据。免疫系统在接受了对抗细菌的训练后，会对残留的碎片持续做出反应，使身体处于慢性炎症状态。研究人员指出，这并不意味着每位有持续症状的患者都有这一特定问题，因为研究中的部分患者并未显示出这些细菌碎片，这意味着不同的人可能存在不同的机制。然而，对于发现这些碎片的这组人群，数据指向的不是需要更多抗生素，而是指向了旨在重置或平息免疫系统的治疗方案可能是康复的关键。这项研究为为什么有些人即使在感染消失后仍感到不适提供了一个具体的生物学解释，将关注点从“追捕幽灵”转向了“理解为何身体的防御机制仍保持高度戒备”。
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