Pregnancy, childbirth and caregiving alter functional connectivity in response to infant faces
这项功能磁共振成像（fMRI）研究表明，怀孕、分娩和育儿过程增强了在母亲观看婴儿面孔时，涉及面部感知、社会认知、记忆和奖励处理相关脑网络之间的功能连接，且当观察其亲手抚育的婴儿时，观察到的神经反应最为强烈。
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几个世纪以来，母亲第一次看到新生儿面孔的时刻一直被描述为一种生物学上的奇迹，一种促使她去照顾一个弱小、脆弱陌生人的本能爆发。科学界长期以来一直怀疑，这种转变不仅是情感上的，也是生理上的，发生在脑部的深处。研究人员早已知道，人类大脑能够根据经验改变其结构和连接，这种特性被称为神经可塑性。他们也了解到，大脑依赖特定的网络来执行复杂的社会任务：一组区域帮助我们识别面孔，另一组帮助我们理解他人的想法或感受，而第三组则驱动我们的动机，并奖励那些有助于我们生存的行为。一个重大的问题一直是，怀孕、分娩以及产后最初几周照顾婴儿这些巨大的生命事件，是如何重新构建这些特定的网络，从而使女性做好保护和抚育孩子的准备。
日本的一个研究小组致力于通过比较初为人母的女性与从未怀孕过的女性的大脑，来绘制这些变化。他们招募了29名在产后三个月内的初为人母者，以及27名从未怀孕过的女性。为了观察她们的大脑如何反应，研究人员将她们置于磁共振成像扫描仪中，这种机器可以检测出能揭示大脑活跃部分的微小血流变化。在扫描仪内，女性们观察照片中的面孔。初为人母的女性看到了陌生婴儿的照片、她们自己婴儿的照片以及成年人的照片。从未怀孕过的女性看到了同样的陌生婴儿和成年人的照片，但她们看到的不是自己的孩子，而是一个不同的、陌生的婴儿。女性被要求仅仅识别她们正在看谁，她们以极高的准确率完成了这项任务，确保了大脑处于充分参与的状态。
研究发现，怀孕和分娩的经历已经开始重塑初为人母者大脑处理婴儿面孔图像的方式，甚至在她们与自己的孩子相处很长时间之前就已经开始了。当初为人母的女性看一张陌生婴儿的照片时，她们的大脑在识别面孔的区域与负责理解他人思想和感受的网络之间显示出更强的连接。这种连接通过大脑中一个被称为前岛叶（anterior insula）的特定枢纽进行传输，该区域以处理情绪和共情而闻名。研究人员还观察到，与从未怀孕过的女性相比，初为人母者的这些情绪和社会理解区域的活动水平更高。此外，在初为人母者中，这种大脑活动的强度与其催产素水平相关，催产素是一种通常与联结和信任相关的激素，研究人员是通过扫描前采集的唾液样本测量出的。这种联系在从未怀孕过的女性身上并不存在，这表明怀孕和分娩带来的激素变化有助于调节大脑，使其对婴儿的信号更加敏感。
当初为人母者看到自己的孩子时，这种变化变得更加深入。看到自己悉心照料的婴儿会触发一种不同且更为强烈的脑部活动模式。面孔识别区域与大脑奖励系统（该系统会释放让人感到愉悦和产生动力的化学物质）之间的连接变得显著增强。大脑在与记忆相关的区域也更加活跃，这表明母亲正在利用她近期与宝宝相处的经验来识别并对图像做出反应。有趣的是，虽然与奖励和记忆系统的连接增强了，但在观看自己的孩子时，与猜测陌生人心理状态的特定区域的连接反而减弱了。研究人员认为，这种转变之所以发生，是因为在经过数周的照顾后，母亲不再需要根据一般规则去猜测婴儿的感受；她已经通过直接经验了解了自己孩子的特定需求和信号。
这些发现表明，向母亲身份的转变是一种快速的生物学适应，为照料的需求做好了准备。研究指出，怀孕和分娩不仅改变了女性的情感，还从物理上改变了大脑如何连接不同区域，以优先考虑婴儿的需求。大脑似乎在重新组织自身，使婴儿的面孔成为一个强大的信号，能够同时激活照料的情感驱动力和理解婴儿内在状态的能力。虽然这项研究不能证明这些变化会导致更好的育儿表现，但它清晰地展示了人类大脑如何应对成为母亲这一深刻体验，将“母性本能”这一抽象概念转化为神经回路中可见且可衡量的现实。
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