White matter hyperintensities partly mediate genetically predicted blood pressure effects on vascular dementia
本研究表明，遗传预测的血压通过增加白质高信号的水平部分提高了血管性痴呆的风险，这一发现于欧洲和日本族裔中得到了验证，并强调了舒张压具有显著的中介效应。
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高血压是导致大脑脆弱微血管网络受损的一个众所周知的风险因素，这种状况最终可能导致血管性痴呆。当大脑的血液供应受到限制或阻断，导致脑组织死亡时，就会发生这种类型的痴呆。在脑部扫描中，这种损伤通常表现为白质（大脑连接不同区域的内部布线）中的明亮斑块。这些被称为白质高信号的明亮斑块，是由于长期高压力的冲击导致大脑深处微小血管受损的视觉证据。尽管医生长期以来一直怀疑降低血压可以预防这种损伤，但要准确证明有多少风险来自于压力本身，或是要确认这些明亮斑块是否正是高血压与痴呆之间的特定桥梁，一直都很难。
由剑桥大学的 Seongwon Hwang 领导的一项新研究，利用了一种先进的遗传学方法，更清晰地追踪了这一路径。研究人员没有依赖于人们当前的健康观察结果（因为这可能会受到生活习惯或其他疾病的影响），而是研究了人们天生的遗传蓝图。通过分析数十万人的 DNA，他们识别出了那些会使人天然倾向于高血压的特定遗传变异。由于这些遗传特征在出生时就已经固定，不会因后天的饮食、运动或疾病而改变，因此它们可以作为一种纯净的自然实验。研究人员利用这些遗传标记提出了一个精确的问题：终生具有高血压倾向是否会导致那些明亮的白质斑块增加，以及这种增加是否反过来导致血管性痴呆？
该研究重点关注了三种类型的血压测量值：心脏跳动时的压力（收缩压）、心脏休息时的压力（舒张压）以及两者的差值（脉压）。研究人员首先检查了欧洲裔人群的数据，随后在另一组日本裔人群中验证了其发现，以观察结果是否在不同人群中同样成立。他们发现，具有高舒张压（即休息时的压力）遗传倾向的人，出现更多白质损伤的可能性显著更高。同样，具有高收缩压（即峰值压力）遗传倾向的人也显示出更多的损伤，尽管这种联系稍弱。有趣的是，在本次分析中，两种压力之间的差值（即脉压）并未显示出与白质损伤有明确的联系。
至关重要的是，该研究更进一步探讨了这些明亮斑块是否真的是导致痴呆的机制。研究人员计算了与高血压相关的血管性痴呆风险中有多少可以由白质斑块的存在来解释。他们发现，对于舒张压而言，大约有 31% 的血管性痴呆风险是通过这一特定路径传递的：高压损伤白质，进而导致白质损伤增加风险。对于收缩压，虽然也存在通过白质的间接路径，但证据尚不足以排除其他可能性。此外，研究还仔细排除了一个已知与阿尔茨海默病相关的特定遗传区域，以确保研究结果真正反映的是血管性痴呆，而不是与这种更常见的疾病混淆。
研究结果表明，虽然高血压是脑损伤的主要驱动因素，但它并不能说明全部情况。研究指出，来自舒张压的风险中，大约有三分之一通过白质损伤这一特定路径流动，剩下的风险则归于该研究未测量的其他机制。这种区分至关重要，因为它意味着虽然控制血压非常必要，但它可能无法完全消除所有风险，因为其他因素也在起作用。此外，该研究强调，血液的休息压力可能是保护大脑布线的一个特别重要的目标。通过确认这些遗传联系在欧洲和日本人群中均存在，该研究提供了强有力的证据，证明血压、白质损伤与痴呆之间的关系是一种基本的生物学过程，而非仅仅是某一地区特定环境因素的结果。
最终，这项工作理清了从高血压导致认知能力下降的事件链。它证实了脑部扫描中看到的明亮斑块并非随机发现，而是长期压力作用于大脑微血管的直接后果。虽然该研究并未证明降低血压能完全预防痴呆，但它有力地支持了这样一个观点：管理血压（尤其是休息时的压力）可以阻断导致血管性痴呆的大部分损伤。这项研究提供了一张更清晰的地图，表明虽然从高血压到痴呆的过程很复杂，但大脑白质的损伤是其中一个确定的且关键的环节。
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