Language development and pro-inflammatory IL-6/IL-10 imbalance in SARS-CoV-2-exposed pregnancies
这项针对西班牙大流行期间出生儿童的研究发现，虽然产前 SARS-CoV-2 暴露本身并不能统一预测 18 个月时的语言发育迟缓，但暴露于怀孕期间的促炎性 IL-6/IL-10 失衡与特定语言领域（如困难动词和发声）的表现较低有关，且这种现象在女童中尤为显著。
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人类大脑并非在真空中构建；它生长在一个生物学与经验不断对话的复杂环境中。在这一发育过程中，有一个至关重要的时期发生在出生之前，当时母亲的免疫系统在塑造胎儿的未来方面发挥着一种安静而强大的作用。科学家们早已知晓，当孕妇的身体对感染产生强烈的免疫反应时，由此产生的化学信号洪流有时会改变婴儿大脑的布线方式。这种被称为“母体免疫激活”的概念表明，虽然身体的防御机制对于对抗疾病是必要的，但它们偶尔会向发育中的大脑发送错误的信号，从而可能影响日后如语言或社交行为等方面的表现。自全球大流行开始以来，一个困扰研究人员的问题是：SARS-CoV-2 病毒（在 2020 年和 2021 年席卷全球）引发的特定免疫反应，是否也在这些年份出生的儿童身上留下了类似的印记。
西班牙的一个研究小组通过密切观察坎塔布里亚地区 87 对母婴组合，试图回答这个问题。这些家庭参与了一项始于大流行高峰时期的更大规模研究，该研究追踪了母亲感染过病毒或未受感染的怀孕情况。科学家们特别关注这些孩子在 18 个月大时的语言技能，此时大多数幼儿正处于词汇爆发的阶段。为了获得清晰的图景，研究人员不仅询问了母亲是否生病，还测量了她在怀孕期间血液中的特定蛋白质。白细胞介素-6（IL-6）和白细胞介素-10（IL-10）就像是炎症的“恒温器”，其中一种推动身体进入警戒状态，而另一种则致力于使其平静下来。通过观察这两者之间的平衡，研究团队希望观察免疫反应的强度（而非仅仅是病毒的存在）是否与儿童的说话能力有关。
这项研究的结果提供了一个微妙的故事，挑战了简单的假设。当研究人员将母亲感染过病毒的儿童与未感染病毒的儿童进行比较时，发现两组在整体语言发育方面没有明显的差异。两组儿童在词汇量、句子结构以及使用复杂词汇的能力方面都表现出相似的分数。事实上，研究发现，两组儿童在语言测试中的得分往往都略低于历史预期水平，这表明大流行本身——或许是因为封锁、社交互动减少或日常生活方式的变化——创造了一个共同的环境，减缓了所有人的语言增长速度，无论其是否感染。这一发现有效地排除了“怀孕期间感染轻度或中度病毒会自动导致儿童出现全球性语言发育迟缓”的观点。
然而，当研究人员深入观察受病毒影响的儿童群体时，故事变得更有趣了。他们发现，母亲在怀孕期间特定的化学平衡确实会有影响，但仅限于某些类型的语言技能，且仅针对特定的儿童。对于那些母亲体内“警戒型”蛋白质与“镇静型”蛋白质比例较高的儿童，在运用复杂动词方面存在明显的关联。这些是更复杂的动作词，要求儿童理解如何描述一个事件，这种技能依赖于精密的脑回路。这种联系在母亲未受感染的儿童中并未出现，在其他语言领域（如简单词汇）也未见此现象。此外，研究人员注意到在受感染组的女孩中也存在类似的模式：较高的炎症平衡与较少的发声（即在实际说话之前的前语言声音和咿呀学语）相关联。
研究表明，产前感染并不是一种影响每个孩子的方式都相同的钝器。相反，它似乎是一种微妙的、有条件的干扰，取决于胎儿所经历的精确化学环境以及儿童自身的性别。由于这种影响仅限于复杂动词和发声等特定技能，而非一般的语言能力，这意味着发育中的大脑不同部分对免疫信号的敏感度可能有所不同。研究人员谨慎地指出，关于女孩的具体结果是初步性的，尤其是因为这些子群体的参与者人数较少。数据并未证明病毒导致了这些发育迟缓，但它确实提出了一个合理的路径，即母体免疫反应的不平衡可能会使某些语言技能更容易受到干扰。
最终，这项研究描绘了一幅早期发育是生物学与环境之间微妙博弈的图景。大流行创造了一个独特的背景，使所有儿童都面临相似的社会约束，这可能会掩盖感染组与未感染组之间的广泛差异。然而，在这一共同背景下，怀孕期间的内部生物学状态——特别是母亲身体管理炎症的能力——似乎在孩子新兴的语言能力上留下了微弱但可衡测的指纹。该研究并不声称这些孩子将面临终身的挣扎，也不认为病毒是语言障碍的直接原因。相反，它强调了发育中的大脑对子宫内的化学气候非常敏感，且母体感染带来的后果可能是微妙、特定且与儿童自身的生物学特征及他们出生的世界深度交织在一起的。随着这些孩子的成长，还需要进一步的观察，以了解这些早期的差异是会逐渐消失，还是会以我们目前才刚刚开始理解的方式，塑造他们发展的路径。
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