Spondweni virus infection in pregnant rhesus macaques causes placental pathology without apparent fetal harm

تخيل عالم الفيروسات كمكتبة ضخمة وصاخبة حيث يمثل كل كتاب فيها جرثومة مختلفة، وبعض هذه الكتب مكتوبة بلغة متشابهة جداً. في هذه المكتبة، يوجد فصل شهير ومخيف عن فيروس يسمى "زيكا". قبل بضع سنوات، تصدر زيكا العناوين الإخبارية لأنه استطاع التسلل إلى جسم الحامل والتسبب في مشاكل كبيرة للجنين، مما أدى أحياناً حتى إلى وقف نمو الطفل. أدرك العلماء أن زيكا لم يكن يعمل بمفرده؛ فهو ينتمي إلى "عائلة" من الفيروسات تسمى الفيروسات المصفرة (flaviviruses)، والتي تشبه أبناء العم في شجرة عائلة كبيرة وممتدة. ولأن هؤلاء الأقارب يتشابهون في الشكل والعمل إلى حد كبير، تساءل العلماء: إذا كان أحد الأقارب (زيكا) خطيراً على الأطفال، فهل الآخرون خطيرون أيضاً؟ هذا هو السؤال الكبير الذي يدفع الباحثين للبحث بدقة في هؤلاء الأقارب الفيروسيّين. إنهم يريدون معرفة ما إذا كان هناك فيروس يشبه زيكا ولم يسبب ذعراً كبيراً بعد، ولكنه قد لا يزال يخفي مفاجأة يمكن أن تؤذي حملاً في طور النمو.

هنا يظهر فيروس "سبوندويني"، أو SPOV للاختصار. فكر في SPOV باعتباره "أقرب قريب معروف" لزيكا؛ فهما متشابهان جينياً لدرجة أنهما عملياً توأمان في شجرة العائلة الفيروسية. في عام 2016، تم رصد هذا القريب في البعوض في هايتي، مما جعل العلماء يشعرون بالقلق. فإذا كان بإمكان زيكا التسبب في المشاكل، فهل يمكن لـ SPOV فعل الشيء نفسه؟ لمعرفة ذلك، قرر الباحثون لعب لعبة "ماذا لو" بحذر شديد باستخدام قرود المكاك الريسي (rhesus macaques)، وهي نوع من القرود التي تعد بديلاً جيداً جداً للبشر عند دراسة الحمل. لم يكتفوا بالتخمين؛ بل أقاموا تجربة محكومة حيث أعطوا SPOV للأمهات الحوامل في مرحلة مبكرة من حملهن وراقبوا ما سيحدث، مقارنين ذلك بما حدث عندما أُعطيت قرود أخرى نسخاً مختلفة من زيكا.

إليكم ما وجده العلماء، وهي قصة ذات تحول غير متوقع. عندما أصابوا القرود بفيروس SPOV، لم يختفِ الفيروس بسرعة؛ بل بقي في دم الأمهات لفترة طويلة، تتراوح بين 10 إلى 31 يوماً. كان هذا مختلفاً قليلاً عن الفيروسات الأخرى التي اختبروها. وعندما فحص الباحثون الصغار في نهاية الحمل، وجدوا شيئاً مفاجئاً: كانت صغار القرود المصابة بـ SPOV بخير تماماً. لم تكن هناك حالات ولادة ميتة، ولا ولادات مبكرة، ولا مشاكل مرئية. في الواقع، عندما نظروا بدقة شديدة إلى صغار القرود والأمهات، لم يجدوا حتى أي أثر لفيروس SPOV في أجسادهم. كان الأمر كما لو أن الفيروس طرق الباب، وبقي لفترة، ثم غادر دون أن يدخل المنزل فعلياً.

ومع ذلك، فإن القصة ليست "إعلان أمان" تام بعد. فبينما كانت الصغار آمنة، أظهرت المشيمة — العضو الخاص الذي يعمل كنظام دعم الحياة الذي يربط الأم بالطفل — بعض علامات الإجهاد. رأى العلماء التهاباً وتلفاً في مشيمات القرود المصابة بـ SPOV، وتحديداً حالة تسمى "التهاب المشيمة" (villitis)، مما يشير إلى أن الفيروس تسبب بالفعل في بعض المشاكل في نظام التوصيل، حتى لو لم يؤذِ الركاب أنفسهم. وهذا يختلف عما حدث مع نسخة محددة من زيكا (الخط الأفريقي)، والتي تسببت في موت جميع الصغار بسرعة كبيرة في تجارب مماثلة. أما بالنسبة لـ SPOV، فالنتيجة تشير إلى أنه بينما قد يعبث الفيروس بالمشيمة، فإنه لا يضر الجنين نفسه بالضرورة.

إذاً، ماذا يعني كل هذا؟ تشير الورقة البحثية إلى أنه مجرد كون الفيروس قريباً لزيكا، لا يعني أنه سيتصرف بنفس الطريقة تماماً. يبدو فيروس سبوندويني وكأنه قريب "خفيف" في هذا السيناريو المحدد: يمكنه التسبب في التهاب في المشيمة، لكنه لم يسبب الضرر الشديد للجنين كما رأينا مع فيروسات أخرى في هذه الدراسة. ويؤكد الباحثون بحذر أن هذا ما لاحظوه في هذه القرود تحديداً، وهو ما يشير إلى أن الفيروسات المختلفة في هذه العائلة قد تمتلك مستويات مختلفة جداً من الخطورة. إنه تذكير بأنه في عالم العلوم، حتى الأقارب المقربين جداً يمكن أن يكون لديهم شخصيات مختلفة تماماً.