Spondweni virus infection in pregnant rhesus macaques causes placental pathology without apparent fetal harm

ウイルスの世界を、あらゆる病原体が一本の異なる本として綴られた、巨大で賑やかな図書館だと想像してみてください。そして、いくつかの本は非常によく似た言語で書かれています。この図書館には、「ジカ」と呼ばれるウイルスについての、有名で恐ろしい章があります。数年前、ジカは妊婦の体内に忍び込み、赤ちゃんの成長に大きな問題を引き起こしたり、時には赤ちゃんの成長を止めてしまったりすることがあるとして、ニュースを賑わせました。科学者たちは、ジカが単独で行動しているのではないことに気づきました。ジカは「フラビウイルス」と呼ばれるウイルスの「家族」に属しており、それは大家族の系図におけるいとこたちのようです。これらのいとこたちは見た目も動きも非常によく似ているため、科学者たちはこう疑問に思いました。「もし、あるいとこ（ジカ）が赤ちゃんに対して危険であるなら、他のいとこたちも危険なのだろうか？」これが、研究者たちがこれらのウイルスの親戚を詳しく調べようとする大きな動機となっています。彼らは、ジカに似ているけれど、まだ大きなパニックを引き起こしていないウイルスが、発達中の妊娠を害するようなサプライズを隠し持っているのではないかと考えているのです。

ここで、「スポンドウェニ・ウイルス」、略してSPOVが登場します。SPOVを、ジカの「最も近い既知の親戚」と考えてください。彼らは遺伝的に非常に似ており、ウイルスの家系図においては実質的に双子のような存在です。2016年、この親戚がハイチの蚊の中で発見され、科学者たちを不安にさせました。もしジカがトラブルを引き起こせるなら、SPOVも同じことをする可能性があるのでしょうか？これを知るために、研究者たちは、人間での妊娠の研究において非常に優れた代用となるアカゲザルを用いて、非常に慎重な「もしも」のゲームを行うことにしました。彼らは単に推測したのではなく、妊娠初期の猿にSPOVを与え、他のバージョンのジカを与えられた猿に何が起きたかと比較しながら、何が起こるかを観察するという、制御された実験を設定したのです。

科学者たちが発見した内容は、少し意外な展開を見せます。猿をSPOVに感染させたとき、ウイルスはすぐに消えてしまうのではなく、母親の血液中に10日から31日間という長い間留まり続けました。これは、彼らがテストした他のウイルスとは少し異なる点でした。研究者が妊娠の終わりに赤ちゃんを調べたとき、驚くべきことが分かりました。SPOVの赤ちゃんは全く無事だったのです。死産も、早産も、目に見える問題もありませんでした。実際、研究者が赤ちゃんや母親を非常に細かく調べても、体内にSPOVウイルスの痕跡すら見つけることができませんでした。まるで、ウイルスがドアを叩き、しばらく滞在した後、家の中に一度も入ることなく立ち去ったかのようでした。

しかし、物語はまだ完全な「安全宣言」が出たわけではありません。赤ちゃんは無事でしたが、母体と赤ちゃんをつなぐ生命維持装置として機能する特別な器官である「胎盤」は、いくらかのストレスの兆候を示していました。科学者たちは、SPOVに感染した猿の胎盤に炎症と損傷、具体的には「絨毛炎（じゅうろうえん）」と呼ばれる状態を確認しました。これは、ウイルスがたとえ乗客（赤ちゃん）を傷つけなかったとしても、配送システム（胎盤）にはトラブルを引き起こしたことを示唆しています。これは、同様の実験においてすべての赤ちゃんを非常に短期間で死に至らしめた、ある特定のバージョンのジカ（アフリカ系統）で起きたこととは異なります。しかし、SPOVについては、ウイルスは胎盤を乱すことはあっても、必ずしも胎児そのものに害を与えるわけではないという結果を示唆しています。

では、これらすべてはどういう意味なのでしょうか？この論文は、あるウイルスがジカの近い親戚だからといって、必ずしも全く同じように振る舞うとは限らないことを示唆しています。スポンドウェニ・ウイルスはこの特定のシナリオにおいては、少し「穏やかな」いとこのようです。胎盤に炎症を引き起こすことはありますが、この研究で見られた他のウイルスのような、赤ちゃんへの深刻な危害は与えませんでした。研究者たちは、これは今回観察された特定の猿における結果であることを慎重に述べており、この家族の異なるウイルスは、それぞれ非常に異なる危険レベルを持っている可能性があることを示唆しています。これは、科学の世界においては、たとえ最も近い親戚であっても、全く異なる個性を持つことがあるということを思い出させてくれるのです。