Spondweni virus infection in pregnant rhesus macaques causes placental pathology without apparent fetal harm

Imaginez le monde des virus comme une immense et animée bibliothèque où chaque livre est un germe différent, et où certains livres sont écrits dans une langue très similaire. Dans cette bibliothèque, il y a un chapitre célèbre et effrayant sur un virus appelé Zika. Il y a quelques années, Zika a fait la une des journaux car il pouvait s'introduire furtivement dans le corps d'une personne enceinte et causer de gros problèmes pour le bébé, parfois même en empêchant le bébé de grandir. Les scientifiques ont réalisé que Zika n'agissait pas seul ; il appartient à une « famille » de virus appelée les flavivirus, qui sont comme des cousins dans un grand arbre généalogique étendu. Parce que ces cousins se ressemblent et agissent de manière si similaire, les scientifiques se sont demandé : si un cousin (Zika) est dangereux pour les bébés, les autres sont-ils dangereux aussi ? C'est la grande question qui pousse les chercheurs à examiner de près ces parents viraux. Ils veulent savoir si un virus qui ressemble à Zika, mais qui n'a pas encore provoqué de panique majeure, pourrait tout de même cacher une surprise capable de nuire à une grossesse en développement.

Entrez en scène le virus Spondweni, ou SPOV pour faire court. Considérez le SPOV comme le « parent le plus proche connu » de Zika ; ils sont si génétiquement similaires qu'ils sont pratiquement des jumeaux dans l'arbre généalogique viral. En 2016, ce parent a été repéré dans des moustiques en Haïti, ce qui a rendu les scientifiques nerveux. Si Zika peut causer des ennuis, le SPOV pourrait-il faire la même chose ? Pour le découvrir, les chercheurs ont décidé de jouer à un jeu de « et si » très prudent en utilisant des macaques rhésus, un type de singe qui est un excellent substitut aux humains lors de l'étude de la grossesse. Ils ne se sont pas contentés de deviner ; ils ont mis en place une expérience contrôlée où ils ont administré le SPOV à des singes enceintes au début de leur grossesse et ont observé ce qui se passait, en comparant cela à ce qui s'est passé lorsque d'autres singes ont reçu différentes versions de Zika.

Voici ce que les scientifiques ont découvert, et c'est un peu un rebondissement dans l'histoire. Lorsqu'ils ont infecté les singes avec le SPOV, le virus ne s'est pas contenté de disparaître rapidement ; il est resté dans le sang des mères pendant une longue période, allant de 10 à 31 jours. C'était un peu différent des autres virus qu'ils avaient testés. Lorsque les chercheurs ont examiné les bébés à la fin de la grossesse, ils ont découvert quelque chose de surprenant : les bébés SPOV allaient parfaitement bien. Il n'y avait ni mortinaissances, ni naissances prématurées, ni problèmes visibles. En fait, lorsqu'ils ont regardé de très près les bébés singes et les mères, ils n'ont même pas trouvé de trace du virus SPOV dans leurs corps. C'était comme si le virus avait frappé à la porte, était resté un moment, puis était parti sans jamais réellement entrer dans la maison.

Cependant, l'histoire n'est pas encore un « tout est sous contrôle » total. Bien que les bébés aient été en sécurité, le placenta — l'organe spécial qui sert de système de survie reliant la mère et le bébé — a montré certains signes de stress. Les scientifiques ont observé une inflammation et des dommages dans les placentas des singes infectés par le SPOV, spécifiquement une condition appelée villite, suggérant que le virus a causé des problèmes dans le système de distribution, même s'il n'a pas blessé le passager. Cela diffère de ce qui s'est passé avec une version spécifique de Zika (la lignée africaine), qui a provoqué la mort de tous les bébés très rapidement lors d'expériences similaires. Mais pour le SPOV, le résultat suggère que, bien que le virus puisse perturber le placenta, il ne nuit pas nécessairement au fœtus lui-même.

Alors, qu'est-ce que tout cela signifie ? L'article suggère que ce n'est pas parce qu'un virus est un cousin proche de Zika qu'il agira exactement de la même manière. Le virus Spondweni semble être un cousin un peu « modéré » dans ce scénario spécifique : il peut provoquer une inflammation dans le placenta, mais il n'a pas causé les dommages graves au bébé que nous avons observés avec d'autres virus dans cette étude. Les chercheurs sont prudents pour dire que c'est ce qu'ils ont observé dans ces singes spécifiques, et cela suggère que différents virus de cette famille peuvent avoir des niveaux de danger très différents. C'est un rappel que dans le monde de la science, même les parents les plus proches peuvent avoir des personnalités très différentes.