Mortality from Late Central Nervous System Effects Among US Astronauts 1959-2022

تدفع رحلات الفضاء بجسم الإنسان إلى أقصى حدوده، مما يعرض رواد الفضاء لمخاطر لا توجد على الأرض. ومن بين أكثر هذه التهديدات استمراراً وخفاءً هو الإشعاع. فخلافاً للاندفاعات الإشعاعية القصيرة والمكثفة الناتجة عن التوهجات الشمسية، يمتلئ الفضاء العميق بتدفق مستمر ومنخفض المستوى من الجسيمات عالية الطاقة التي يمكنها اختراق هياكل المركبات الفضائية والأنسجة البشرية. وبينما ظل العلماء لفترة طويلة قلقين بشأن كيفية تسبب هذا الإشعاع في السرطان أو أمراض القلب بعد عقود من الزمن، برز قلق جديد وأكثر تعقيداً: احتمال أن تؤدي هذه الجسيمات إلى إلحاق الضرر بالجهاز العصبي المركزي. ويشمل ذلك التدهور البطيء والتدريجي للدماغ كما هو مشهود في حالات مثل مرض ألزهايمر والخرف. وبالنسبة لوكالة ناسا، فإن فهم ما إذا كانت الرحلات الفضائية تسرع هذه المشكلات العصبية يعد أمراً بالغ الأهمية. فقبل أن يتمكن البشر من السفر بأمان إلى القمر أو المريخ، حيث سيكون التعرض للإشعاع أكبر بكثير مما هو عليه في المدار الأرضي المنخفض، يجب على الباحثين معرفة ما إذا كان الجيل الحالي من رواد الفضاء يظهر بالفعل علامات هذا الضرر الخفي.

وللإجابة على ذلك، قام فريق من الباحثين بقيادة روبرت ج. رينولدز بتحليل التاريخ الكامل لرواد فضاء ناسا منذ بداية البرنامج في عام 1959 وحتى عام 2022. لم ينظروا إلى صور الأشعة الدماغية أو اختبارات الذاكرة، بل نظروا إلى النتيجة النهائية: سجلات الوفاة. ومن خلال ربط قاعدة بيانات التفاصيل البيوغرافية لرواد الفضاء بسجلات الوفيات الوطنية، بحثوا عن الوفيات الناجمة تحديداً عن الآثار المتأخرة على الجهاز العصبي المركزي، مثل الخرف ومرض العصبون الحركي. كان الهدف هو معرفة ما إذا كان هؤلاء الرواد قد ماتوا بسبب هذه الحالات بمعدل أعلى من متوسط الأمريكيين من نفس العمر والجنس. غطت الدراسة 299 رائد فضاء ذكراً و61 رائدة فضاء أنثى، وتتبعوا مسارهم لمدة تزيد في المتوسط عن 30 عاماً.

كانت نتائج هذه النظرة الطويلة المدى هادئة بشكل مفاجئ. فبين بين رواد الفضاء الذكور، نُسبت حالتا وفاة فقط إلى الآثار المتأخرة على الجهاز العصبي المركزي طوال الفترة بأكملها. ومن الناحية الإحصائية، توقع الباحثون رؤية حوالي خمس وفيات في مجموعة بهذا الحجم والعمر إذا كانوا يواجهون نفس المخاطر التي يواجهها عامة الناس. وهذا يعني أن العدد المرصود كان في الواقع أقل مما هو متوقع، مما يشير إلى أن الرواد قد لا يكونون معرضين لخطر متزايد. ومع ذلك، ولأن إجمالي عدد الوفيات كان صغيراً جداً، لم يستطع الباحثون القول بيقين ما إذا كان الخطر أقل، كما لم يتمكنوا من استبعاد احتمالية كونه أعلى. لقد كانت البيانات ببساطة شحيحة للغاية بحيث لا تسمح برسم خط حاد. أما بالنسبة لرائدات الفضاء الإناث، فقد كانت الصورة أكثر غموضاً؛ إذ لم تُلاحظ أي وفيات من هذه الأسباب، لكن المجموعة كانت صغيرة جداً وفترة المتابعة قصيرة جداً، مما جعل هامش الخطأ الإحصائي هائلاً. باختصار، لم تجد الدراسة دليلاً على وجود أزمة، لكنها لم تستطع أيضاً إثبات أن الخطر منعدم.

وإدراكاً منهم أن انتظار وقوع المزيد من الوفات ليس وسيلة عملية لإدارة استكشاف الفضاء في المستقبل، اقترح الباحثون طريقة جديدة لمراقبة الخطر. فبدلاً من انتظار إجابة نهائية قد تستغرق عقوداً لتصل، قاموا ببناء نظام استشرافي يعمل مثل إشارات المرور للمخاطر. يستخدم هذا النظام طريقة تسمى "المراقبة البايزية" (Bayesian surveillance)، والتي تسمح للعلماء بتحديث فهمهم مع ورود بيانات جديدة، بدلاً من مجرد النظر إلى الماضي. أجرى الباحثون عمليات محاكاة للتنبؤ بالسنوات العشر القادمة من حياة رواد الفضاء، وطرحوا سؤالاً محدداً: كم عدد الوفيات المستقبلية التي ستؤدي إلى إطلاق تحذير بأن الخطر مرتفع حقاً؟

بالنسبة لرواد الفضاء الذكور، أظهرت المحاكاة أنه إذا شهدت المجموعة 17 حالة وفاة أو أكثر من هذه الأسباب العصبية خلال العقد القادم، فستكون الأدلة قوية بما يكفي للقول بثقة عالية إن الخطر أعلى بكثير من المعتاد. وإذا ظل عدد الوفيات منخفضاً، وتحديداً دون حد معين، فإن البيانات ستشير إلى أن الخطر في الواقع أقل من المتوسط. أما بالنسبة لرائدات الفضاء، فقد كان الحد الأدنى أقل بكثير بسبب صغر حجم المجموعة؛ حيث إن ثلاث وفيات فقط في السنوات العشر القادمة من شأنها أن تشير إلى خطر زائد محتمل. هذه الحدود ليست قواعد ثابتة بل هي خطوط ديناميكية تتحرك مع تقدم رواد الفضاء في السن وارتفاع عدد الوفيات المتوقع طبيعياً مع مرور الوقت.

هذا النهج يحول عدم اليقين إلى خطة واضحة وقابلة للتنفيذ. فهو يقر بأنه مع مجموعة صغيرة من الأشخاص، غالباً ما تفشل الإحصاءات التقليدية في تقديم إجابة واضحة، مما يترك العلماء في حالة من التردد. ومن خلال تحديد ما ستشكله الأحداث المستقبلية من مشكلة بالضبط، يوفر الباحثون أداة شفافة لمراقبة صحة هيئة رواد الفضاء. وتخلص الدراسة إلى أنه بينما لا تظهر البيانات الحالية طفرة في الوفيات العصبية، فإن صغر حجم المجموعة يعني أن الإجابات الحاسمة حول مخاطر الفضاء العميق قد تظل بعيدة المنال لفترة طويلة. وتكمن قيمة هذا العمل ليس في حل اللغز اليوم، بل في وضع إطار عمل صارم وقابل للتحديث يضمن أنه مع تقدم المجموعة في السن ووصول بيانات جديدة، ستعرف الجماعة العلمية تماماً متى تطلق جرس الإنذار ومتى تظل مطمئنة.