Mortality from Late Central Nervous System Effects Among US Astronauts 1959-2022

Il viaggio spaziale spinge il corpo umano ai suoi limiti assoluti, esponendo gli astronauti a pericoli che non esistono sulla Terra. Tra le minacce più persistenti e invisibili c'è la radiazione. A differenza dei brevi e intensi scoppi di radiazioni provenienti dai brillamenti solari, lo spazio profondo è riempito da un flusso costante e a basso livello di particelle ad alta energia che possono penetrare le scafi delle astronavi e i tessuti umani. Mentre gli scienziati si sono a lungo preoccupati di come questa radiazione possa causare cancro o malattie cardiache decenni dopo, è emersa una preoccupazione più recente e complessa: il potenziale di queste particelle di danneggiare il sistema nervoso centrale. Ciò include il declino lento e progressivo del cervello osservato in condizioni come l'Alzheimer e la demenza. Per la NASA, comprendere se il volo spaziale acceleri questi problemi neurologici è fondamentale. Prima che gli esseri umani possano intraprendere viaggi sicuri verso la Luna o Marte, dove l'esposizione alle radiazioni sarà molto maggiore rispetto all'orbita terrestre bassa, i ricercatori devono sapere se l'attuale generazione di astronauti stia già mostrando segni di questo danno nascosto.

Per rispondere a questo, un team di ricercatori guidato da Robert J. Reynolds ha analizzato l'intera storia degli astronauti della NASA dall'inizio del programma nel 1959 fino al 2022. Non hanno guardato scansioni cerebrali o test di memoria, ma piuttosto l'esito ultimo: i registri di mortalità. Collegando un database con i dettagli biografici degli astronauti con i registri nazionali di mortalità, hanno cercato decessi attribuiti specificamente a effetti tardivi sul sistema nervoso centrale, come la demenza e la malattia del motoneurone. L'obiettivo era vedere se questi astronauti morissero di queste condizioni a un tasso più elevato rispetto alla media degli americani della stessa età e genere. Lo studio ha coperto 299 astronauti maschi e 61 astronauti femmine, monitorandoli per una media di oltre 30 anni.

I risultati di questa analisi retrospettiva a lungo termine sono stati sorprendentemente silenziosi. Tra gli astronauti maschi, solo due decessi sono stati attribuiti a effetti tardivi del sistema nervoso centrale durante l'intero periodo. Statisticamente, i ricercatori si aspettavano di vedere circa cinque decessi in un gruppo di queste dimensioni e di questa età se avessero lo stesso rischio della popolazione generale. Ciò significa che il numero osservato era in realtà inferiore a quanto previsto, suggerendo che gli astronauti potrebbero non essere esposti a un rischio maggiore. Tuttavia, poiché il numero totale di decessi era molto piccolo, i ricercatori non potevano affermare con certezza che il rischio fosse inferiore, né potevano escludere che potesse essere superiore. I dati erano semplicemente troppo scarsi per tracciare una linea netta. Per le astronaute, il quadro era ancora più incerto; non sono stati osservati decessi per queste cause, ma il gruppo era così piccolo e il tempo di follow-up così breve che il margine di errore statistico era enorme. In breve, lo studio non ha trovato prove di una crisi, ma non è riuscito nemmeno a dimostrare che il rischio sia zero.

Riconoscendo che aspettare che si verifichino ulteriori decessi non è un modo pratico per gestire la futura esplorazione spaziale, i ricercatori hanno proposto un nuovo modo per monitorare il pericolo. Invece di aspettare una risposta definitiva che potrebbe arrivare solo dopo decenni, hanno costruito un sistema orientato al futuro che agisce come un semaforo per il rischio. Questo sistema utilizza un metodo chiamato sorveglianza bayesiana, che consente agli scienziati di aggiornare la propria comprensione man mano che arrivano nuovi dati, invece di limitarsi a guardare al passato. I ricercatori hanno eseguito simulazioni per proiettare i prossimi dieci anni di vita degli astronauti, ponendosi una domanda specifica: quanti decessi futuri sarebbero necessari per far scattare un avviso che il rischio è realmente elevato?

Per gli astronauti maschi, la simulazione ha mostrato che se il gruppo avesse registrato 17 o più decessi per queste cause neurologiche nel prossimo decennio, l'evidenza sarebbe sufficientemente forte da poter affermare con alta fiducia che il rischio è significativamente più alto del normale. Se il numero di decessi rimanesse basso, specificamente al di sotto di una certa soglia, i dati suggerirebbero che il rischio è in realtà inferiore alla media. Per le astronaute, la soglia era molto più bassa a causa delle dimensioni ridotte del gruppo; appena tre decessi nei prossimi dieci anni segnalerebbero un potenziale eccesso di rischio. Questi confini non sono regole fisse, ma linee dinamiche che si muovono man mano che gli astronauti invecchiano e il numero atteso di decessi aumenta naturalmente con il passare del tempo.

Questo approccio trasforma l'incertezza in un piano chiaro e azionabile. Riconosce che con un gruppo piccolo di persone, la statistica tradizionale spesso fallisce nel fornire una risposta chiara, lasciando gli scienziati in uno stato di indecisione. Definendo esattamente quali eventi futuri costituirebbero un problema, i ricercatori forniscono uno strumento trasparente per monitorare la salute del corpo degli astronauti. Lo studio conclude che, sebbene i dati attuali non mostrino un picco di decessi neurologici, le dimensioni ridotte del gruppo significano che risposte definitive sui rischi dello spazio profondo potrebbero rimanere elusive per molto tempo. Il valore di questo lavoro non risiede nel risolvere il mistero oggi, ma nell'instaurare un quadro rigoroso e aggiornabile che assicuri che, man mano che la coorte invecchia e nuovi dati arrivano, la comunità scientifica sappia esattamente quando suonare l'allarme e quando rimanere rassicurata.