Mortality from Late Central Nervous System Effects Among US Astronauts 1959-2022

अंतरिक्ष यात्रा मानव शरीर को उसकी पूर्ण सीमाओं तक धकेल देती है, जिससे अंतरिक्ष यात्री उन खतरों के संपर्क में आते हैं जो पृथ्वी पर कभी अस्तित्व में नहीं होते। सबसे निरंतर और अदृश्य खतरों में से एक है विकिरण (रेडिएशन)। सौर ज्वालाओं से होने वाले विकिरण के संक्षिप्त और तीव्र विस्फोटों के विपरीत, गहरा अंतरिक्ष उच्च-ऊर्जा कणों की एक निरंतर, निम्न-स्तरीय धारा से भरा होता है जो अंतरिक्ष यान के हल और मानव ऊतकों में प्रवेश कर सकती है। जबकि वैज्ञानिक लंबे समय से इस बात को लेकर चिंतित रहे हैं कि यह विकिरण दशकों बाद कैंसर या हृदय रोग कैसे पैदा कर सकता है, एक नई और अधिक जटिल चिंता उभर कर आई है: इन कणों द्वारा केंद्रीय तंत्रिका तंत्र (सेंट्रल नर्वस सिस्टम) को नुकसान पहुँचाने की क्षमता। इसमें अल्जाइमर रोग और डिमेंशिया जैसी स्थितियों में देखे जाने वाले मस्तिष्क का धीमा, प्रगतिशील पतन शामिल है। नासा (NASA) के लिए, यह समझना महत्वपूर्ण है कि क्या अंतरिक्ष उड़ान इन न्यूरोलॉजिकल समस्याओं को तेज करती है। इससे पहले कि मनुष्य चंद्रमा या मंगल की यात्रा सुरक्षित रूप से कर सकें, जहाँ निम्न पृथ्वी कक्षा की तुलना में विकिरण का जोखिम बहुत अधिक होगा, शोधकर्ताओं को यह जानना होगा कि क्या वर्तमान पीढ़ी के अंतरिक्ष यात्री पहले से ही इस छिपे हुए नुकसान के संकेत दिखा रहे हैं।

इसका उत्तर देने के लिए, रॉबर्ट जे. रेनॉल्ड्स के नेतृत्व वाली शोधकर्ताओं की एक टीम ने 1959 में कार्यक्रम की शुरुआत से लेकर 2022 तक नासा के अंतरिक्ष यात्रियों के संपूर्ण इतिहास का विश्लेषण किया। उन्होंने मस्तिष्क के स्कैन या स्मृति परीक्षणों को नहीं देखा, बल्कि अंतिम परिणाम को देखा: मृत्यु रिकॉर्ड। अंतरिक्ष यात्रियों के जीवनी संबंधी विवरणों के डेटाबेस को राष्ट्रीय मृत्यु रिकॉर्ड के साथ जोड़कर, उन्होंने विशेष रूप से केंद्रीय तंत्रिका तंत्र पर देर से होने वाले प्रभावों, जैसे कि डिमेंशिया और मोटर न्यूरॉन रोग के कारण हुई मौतों की खोज की। लक्ष्य यह देखना था कि क्या ये अंतरिक्ष यात्री उसी आयु और लिंग के औसत अमेरिकी की तुलना में इन कारणों से उच्च दर पर मृत्यु का शिकार हुए। इस अध्ययन में 299 पुरुष अंतरिक्ष यात्रियों और 61 महिला अंतरिक्ष यात्रियों को शामिल किया गया, और उन्हें औसतन 30 वर्षों से अधिक समय तक ट्रैक किया गया।

इस दीर्घकालिक विश्लेषण के परिणाम आश्चर्यजनक रूप से शांत थे। पुरुष अंतरिक्ष यात्रियों के बीच, पूरी अवधि के दौरान केवल दो मौतें केंद्रीय तंत्रिका तंत्र के विलंबित प्रभावों के कारण मानी गईं। सांख्यिकीय रूप से, शोधकर्ताओं ने इस आकार और आयु के समूह में सामान्य जनता के समान जोखिम होने पर लगभग पांच मौतों की उम्मीद की थी। इसका मतलब है कि देखी गई संख्या वास्तव में अपेक्षित संख्या से कम थी, जो यह सुझाव देती है कि अंतरिक्ष यात्री बढ़े हुए जोखिम में नहीं हो सकते हैं। हालांकि, चूंकि मौतों की कुल संख्या बहुत कम थी, इसलिए शोधकर्ता निश्चितता के साथ यह नहीं कह सके कि जोखिम कम था, न ही वे यह खारिज कर सके कि यह अधिक भी हो सकता था। डेटा बस इतनी स्पष्ट रेखा खींचने के लिए बहुत विरल (स्पार्स) था। महिला अंतरिक्ष यात्रियों के लिए, तस्वीर और भी अस्पष्ट थी; इन कारणों से कोई मृत्यु नहीं देखी गई, लेकिन समूह इतना छोटा था और अनुवर्ती समय (फॉलो-अप टाइम) इतना कम था कि सांख्यिकीय त्रुटि का मार्जिन बहुत बड़ा था। संक्षेप में, इस अध्ययन ने किसी संकट के प्रमाण नहीं पाए, लेकिन यह भी सिद्ध नहीं कर सका कि जोखिम शून्य है।

यह पहचानते हुए कि भविष्य के अंतरिक्ष अन्वेषण के प्रबंधन के लिए अधिक मौतों का इंतजार करना एक व्यावहारिक तरीका नहीं है, शोधकर्ताओं ने खतरे पर नज़र रखने का एक नया तरीका प्रस्तावित किया। एक निश्चित उत्तर मिलने का इंतजार करने के बजाय, जो दशकों बाद आ सकता है, उन्होंने एक भविष्योन्मुखी प्रणाली बनाई है जो जोखिम के लिए 'ट्रैफिक लाइट' के सेट की तरह कार्य करती है। यह प्रणाली 'बेयसियन सर्विलांस' नामक एक विधि का उपयोग करती है, जो वैज्ञानिकों को केवल अतीत को देखने के बजाय, नए डेटा आने के साथ अपनी समझ को अपडेट करने की अनुमति देती है। शोधकर्ताओं ने अंतरिक्ष यात्रियों के अगले दस वर्षों के जीवन का अनुमान लगाने के लिए सिमुलेशन चलाया, जिसमें एक विशिष्ट प्रश्न पूछा गया: भविष्य में कितनी मौतें एक चेतावनी को ट्रिगर करने के लिए पर्याप्त होंगी कि जोखिम वास्तव में बढ़ गया है?

पुरुष अंतरिक्ष यात्रियों के लिए, सिमुलेशन ने दिखाया कि यदि अगले दशक में इन न्यूरोलॉजिकल कारणों से 17 या उससे अधिक मौतें होती हैं, तो साक्ष्य इतने मजबूत होंगे कि यह विश्वास के साथ कहा जा सके कि जोखिम सामान्य से काफी अधिक है। यदि मौतों की संख्या कम रहती है, विशेष रूप से एक निश्चित सीमा से नीचे, तो डेटा यह सुझाव देगा कि जोखिम वास्तव में औसत से कम है। महिला अंतरिक्ष यात्रियों के लिए, छोटे समूह के आकार के कारण सीमा बहुत कम थी; अगले दस वर्षों में केवल तीन मौतें भी संभावित अतिरिक्त जोखिम का संकेत देंगी। ये सीमाएँ निश्चित नियम नहीं हैं बल्कि गतिशील रेखाएँ हैं जो जैसे-जैसे अंतरिक्ष यात्री उम्र बढ़ाते हैं और अपेक्षित मौतों की संख्या समय के साथ स्वाभाविक रूप से बढ़ती है, बदलती रहती हैं।

यह दृष्टिकोण अनिश्चितता को एक स्पष्ट, कार्रवाई योग्य योजना में बदल देता है। यह स्वीकार करता है कि लोगों के एक छोटे समूह के साथ, पारंपरिक सांख्यिकी अक्सर स्पष्ट उत्तर देने में विफल रहती है, जिससे वैज्ञानिक अनिर्णय की स्थिति में रह जाते हैं। भविष्य की घटनाओं को सटीक रूप से परिभाषित करके कि वे क्या समस्या उत्पन्न करेंगी, शोधकर्ता अंतरिक्ष यात्रियों के स्वास्थ्य की निगरानी के लिए एक पारदर्शी उपकरण प्रदान करते हैं। अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि हालांकि वर्तमान डेटा न्यूरोलॉजिकल मौतों में उछाल नहीं दिखाता है, लेकिन समूह का छोटा आकार यह बताता कि गहरे अंतरिक्ष के जोखिमों के बारे में निर्णायक उत्तर लंबे समय तक मायावी बने रह सकते हैं। इस कार्य का मूल्य आज रहस्य को सुलझाने में नहीं, बल्कि एक कठोर, अपडेट करने योग्य ढांचे को स्थापित करने में है जो यह सुनिश्चित करता है कि जैसे-जैसे समूह की आयु बढ़ेगी और नया डेटा आएगा, वैज्ञानिक समुदाय को पता होगा कि कब अलार्म बजाना है और कब आश्वस्त रहना है।