Reconstructing Paleo-ecosystems in Mesopotamia: Evidence from fauna in southern Iraqi sediments

لفهم تاريخ أي مشهد طبيعي، غالباً ما ينظر الجيولوجيون إلى طبقات الأرض تحت أقدامنا، تماماً كما يقرأ المرء صفحات كتاب مكتوب بالصخر والرمل. هذه الطبقات، المعروفة باسم الرواسب، تتراكم على مدى آلاف السنين، وتختزن أدلة حول المناخ، ومستويات المياه، والحياة التي وجدت ذات يوم في مكان محدد. في منطقة جنوب العراق، حيث يلتقي نهرا دجلة والفرات بالبحر، تحتفظ الأرض بسجل معقد لكيفية تحرك خط الساحل ذهاباً وإياباً. هذه المنطقة، التي تشكل جزءاً من حوض قديم كان متصلاً بمحيط شاسع، شهدت تغيرات بيئية دراماتيكية من أرض جافة إلى أراضٍ رطبة مستنقعية ثم عودة إلى البحر. ومن خلال دراسة الأصداف الصغيرة وبقايا الحيوانات المحفوظة في هذه الطبقات العميقة، يستطيع العلماء إعادة بناء شكل البيئة في أوقات مختلفة من الماضي، مما يكشف كيف شكل ارتفاع وانخفاض مستويات سطح البحر الأرض التي نراها اليوم.

لقد وجه فريق من الباحثين من جامعة البصرة اهتمامهم مؤخراً إلى امتداد مائي استراتيجي يعرف باسم خور عبد الله، الواقع بين العراق والكويت. هذه المنطقة تخضع حالياً للتطوير لإنشاء موانئ كبرى، ولكن تحت الإنشاءات الحديثة يقبع أرشيف خفي للماضي. قام الفريق بحفر حفرتين عميقتين، وصلتا إلى أربعين متراً في قاع البحر، لاستخراج أسطوانات طويلة من الرواسب. كان هدفهم هو فحص الحيوانات الدقيقة التي عاشت في هذه الطبقات لتجميع قصة الأنظمة البيئية القديمة. لم يكونوا يبحثون عن ديناصورات ضخمة أو أحافير هائلة، بل بحثوا عن البقايا المجهرية لكائنات مثل "المنخربات" (foraminifera)، وهي كائنات وحيدة الخلية ذات أصداف صغيرة، و"الأوستراكودا" (ostracods)، وهي قشريات صغيرة تشبه المحار المصغر. كما بحثوا أيضاً عن أصداف القواقع والمحار، بالإضافة إلى الهياكل العظمية لـ "البروزوايا" (bryozoans)، وهي حيوانات صغيرة تشبه الطحالب تعيش في مستعمرات.

وعندما حلل الباحثون الرواسب من النواتين (اللبات)، وجدوا مشهداً طبيعياً تغير بشكل متكرر بمرور الوقت. في الأجزاء العلوية من النوات، من السطح وصولاً إلى حوالي أحد عشر متراً، كانت الرواسب غنية بالحياة. فقد اكتشفوا مجموعة متنوعة من الأصداف الصغيرة لكائنات تزدهر في المياه الضحلة والدافئة، مثل البحيرات الشاطئية (اللاغونات) وحواف البحر. تشير هذه النتائج إلى أن هذا الجزء من قاع البحر كان يوماً ما بيئة هادلة وضحلة، حيث لم تكن المياه عميقة جداً وكانت طاقة الأمواج معتدلة. كما لمحت أنواع معينة من الأصداف إلى فترات أصبحت فيها المياه مالحة جداً، ربما بسبب التبخر العالي في بيئة البحيرة الشاطئية، مما خلق ظروفاً لا تستطيع العيش فيها إلا الكائنات الأكثر قدرة على التحمل.

ومع انتقال الباحثين إلى أعماق أكبر في النوات، بين اثني عشر وسبعة عشر متراً، تغيرت القصة بشكل دراماتيكي. في هذا القسم، كانت الرواسب خالية تماماً تقريباً من الحياة الحيوانية. كانت الطبقات هنا تهيمن عليها المواد العضوية والبيتم (الخث)، مما يشير إلى مستنقع أو سهل مستنقعي حيث نمت النباتات بكثافة ولكن الظروف كانت شديدة الحموضة أو غير مستقرة لعيش معظم الحيوانات البحرية. الأصداف القليلة التي ظهرت في هذه المنطقة تنتمي إلى كائنات يمكنها تحمل المياه العذبة أو المالحة قليلاً، مما يشير إلى أن المنطقة كانت عبارة عن أرض رطبة مغلقة، معزولة عن البحر المفتوح. هذا الصمت في السجل الأحفوري يروي قصة واضحة عن زمن انحسر فيه البحر، تاركاً وراءه مساحات شاسعة من المستنقعات النباتية.

حدث الاكتشاف الأكثر إثارة في عمق أكبر، بين ثمانية وعشرين وثلاثين متراً. هنا، احتوت الرواسب فجأة على أصداف كبيرة وملونة لمحار بحري وكائنات بحرية أخرى توجد عادة في بيئات المحيطات المفتوحة وعالية الطاقة. مثلت هذه الطبقة وقتاً اندفع فيه البحر نحو الأمام، مغطياً اليابسة في عملية تُعرف باسم "التقدم البحري" (marine transgression). كانت المياه عميقة بما يكفي والتيارات قوية بما يكفي لدعم مجتمع مزدهر من الحيوانات البحرية الكبيرة. لاحظ الباحثون أن وجود هذه الأصداف الكبيرة تحديداً، جنباً إلى جنب مع الحصى الملون الموجود في النواة الأخرى عند نفس العمق تقريباً، أكد أن هذه كانت فترة تحرك فيها خط الساحل بشكل كبير نحو الداخل، محولاً ما هو الآن منطقة ميناء إلى رصيف قاري ضحل.

تحت هذه الطبقة البحرية، من أحد وثلاثين متراً نزولاً إلى قاع النواة التي يبلغ طولها أربعين متراً، اختفت الحياة الحيوانية مرة أخرى. تكونت الرواسب في هذا القسم الأعمق من الغرين والرمل الممزوج ببلورات الجبس والملح. إن الغياب التام للأحافير، مقترناً بوجود هذه المعادض التبخيرية، يشير إلى أن المنطقة أصبحت بيئة جافة وقاسية، ربما كانت سبخة ملحية أو سهلاً فيضياً في مناخ شبه جاف. كانت الظروف هنا قاسية للغاية لدرجة أنه لم يتمكن أي كائن من الاستقرار أو حفظ بقاياه. يشير هذا إلى أن الطبقات الأعمقة من النواة تعود إلى زمن ما قبل ارتفاع مستويات البحر الحالية، وربما خلال فترة أكثر برودة وجفافاً في الماضي الجيولوجي.

من خلال ربط هذه الطبقات المختلفة، رسم الباحثون خارطة لتسلسل التغيرات البيئية. لم تكن الأرض تحت ميناء الفاو الكبير ثابتة؛ بل تأرجحت بين اليابسة الجافة، والمستنقعات العذبة، والبحيرات الشاطئية الضحلة، والبيئات البحرية المفتوحة. تؤكد الدراسة أن المنطقة شهدت تقدماً كبيراً للبحر، مما جلب حيوانات بحرية كبيرة إلى المنطقة، أعقبه تراجع ترك خلفه سبخات ملحية ومستنقعات. توفر هذه النتائج صورة مفصلة لكيفية استجابة النظام البيئي لبلاد ما بين النهرين للتحولات الطبيعية في مستوى سطح البحر والمناخ على مدى آلاف السنين، مما يقدم سجلاً حيوياً لكيفية تطور هذه المنطقة الساحلية الاستراتيجية قبل وقت طويل من بناء الموانئ البشرية فوقها.