Reconstructing Paleo-ecosystems in Mesopotamia: Evidence from fauna in southern Iraqi sediments

Per comprendere la storia di un paesaggio, i geologi spesso osservano gli strati di terra sotto i nostri piedi, proprio come leggere le pagine di un libro scritto nella pietra e nella sabbia. Questi strati, noti come sedimenti, si accumulano nel corso di migliaia di anni, intrappolando indizi sul clima, sui livelli dell'acqua e sulla vita che un tempo esisteva in un luogo specifico. Nella regione del sud dell'Iraq, dove il Tigri e l'Eufrate incontrano il mare, il suolo conserva un complesso registro di come la linea di costa si sia spostata avanti e indietro. Quest'area, parte di un antico bacino che un tempo era collegato a un vasto oceano, ha visto il proprio ambiente cambiare drasticamente da terra asciutta a zone umide paludose e di nuovo al mare. Studiando le minuscole conchiglie e i resti di animali preservati in questi strati profondi, gli scienziati possono ricostruire l'aspetto dell'ambiente in diversi momenti del passato, rivelando come l'innalzamento e l'abbassamento del livello del mare abbiano plasmato la terra che vediamo oggi.

Un team di ricercatori dell'Università di Bassora ha recentemente rivolto la propria attenzione a un tratto strategico di acqua noto come Khor Abdullah, situato tra l'Iraq e il Kuwait. Quest'area è attualmente oggetto di sviluppo con grandi porti, ma sotto le moderne costruzioni giace un archivio nascosto del passato. Il team ha perforato due fori profondi, raggiungendo quaranta metri nel fondale marino, per estrarre lunghi cilindri di sedimento. Il loro obiettivo era esaminare i minuscoli animali che vivevano in questi strati per ricomporre la storia degli antichi ecosistemi. Non cercavano grandi dinosauri o fossili massicci, quanto piuttosto i resti microscopici di creature come i foraminiferi, organismi unicellulari con minuscole conchiglie, e gli ostracodi, piccoli crostacei simili a miniature di vongole. Cercavano anche i gusci di lumache e vongole, nonché le strutture scheletriche dei briozoi, che sono piccoli animali simili a muschi che vivono in colonie.

Quando i ricercatori hanno analizzato il sedimento dei due carotaggi, hanno trovato un paesaggio che era cambiato frequentemente nel tempo. Nelle sezioni superiori dei carotaggi, dalla superficie fino a circa undici metri, il sedimento era ricco di vita. Hanno scoperto una varietà di minuscole conchiglie di creature che prosperano in acque basse e calde, come lagune e bordi del mare. Questi risultati suggeriscono che questa parte del fondale marino era un tempo un ambiente calmo e poco profondo, dove l'acqua non era troppo profonda e l'energia delle onde era moderata. La presenza di certi tipi di conchiglie ha anche accennato a periodi in cui l'acqua era diventata molto salata, forse a causa dell'alta evaporazione in un contesto lagunare, creando condizioni in cui solo le creature più resistenti potevano sopravvivere.

Man mano che i ricercatori procedevano in profondità nei carotaggi, tra i dodici e i diciassette metri, la storia cambiava drasticamente. In questa sezione, il sedimento era quasi completamente privo di vita animale. Gli strati qui erano dominati da torba e materiale organico, indicando una palude o una pianura fangosa dove le piante crescevano fittamente ma le condizioni erano troppo acide o instabili per la maggior parte degli animali marini. Le poche conchiglie che apparivano in questa zona appartenevano a creature che potevano tollerare acqua dolce o leggermente salata, suggerendo che l'area fosse una zona umida chiusa, isolata dal mare aperto. Questo silenzio nel record fossile racconta una storia chiara di un tempo in cui il mare si era ritirato, lasciando dietro di sé una vasta zona umida vegetata.

La scoperta più sorprendente è avvenuta ancora più in profondità, tra i ventotto e i trenta metri. Qui, il sedimento conteneva improvvisamente grandi conchiglie colorate di vongole marine e altri creature marine che si trovano tipicamente in ambienti oceanici aperti e ad alta energia. Questo strato rappresentava un tempo in cui il mare era avanzato, coprendo la terra in un processo noto come trasgressione marina. L'acqua era abbastanza profonda e le correnti abbastanza forti da sostenere una comunità prosperante di grandi animali marini. I ricercatori hanno notato che la presenza di queste specifiche grandi conchiglie, insieme alla ghiaia colorata trovata nell'altro carotaggio a una profondità simile, confermava che questo era un periodo in cui la linea di costa si era spostata significativamente verso l'interno, trasformando ciò che oggi è un'area portuale in una piattaforma continentale poco profonda.

Al di sotto di questo strato marino, dai trentuno metri fino al fondo del carotaggio di quaranta metri, la vita animale era scomparsa ancora una volta. Il sedimento in questa sezione più profonda consisteva in limo e sabbia mescolati con cristalli di gesso e sale. L'assenza totale di fossili, unita alla presenza di questi minerali evaporitici, indica che l'area era diventata un ambiente arido e ostile, probabilmente una piana salina o una pianura alluvionale in un clima semi-arido. Le condizioni qui erano così estreme che nessun organismo poteva stabilirsi o preservare i propri resti. Ciò suggerisce che gli strati più profondi del carotaggio risalgano a un tempo precedente l'innalzamento degli attuali livelli del mare, possibilmente durante un periodo più freddo e secco del passato geologico.

Collegando questi diversi strati, i ricercatori hanno mappato una chiara sequenza di cambiamenti ambientali. Il terreno sotto il Grande Porto di Faw non è stato statico; ha oscillato tra terra asciutta, paludi d'acqua dolce, lagune poco profonde e ambienti marini aperti. Lo studio conferma che la regione ha sperimentato un grande avanzamento del mare, che ha portato grandi animali marini nell'area, seguito da un ritiro che ha lasciato dietro di sé piane saline e paludi. Queste scoperte forniscono un quadro dettagliato di come l'ecosistema mesopotamico abbia risposto alle variazioni naturali del livello del mare e del clima nel corso di migliaia di anni, offrendo un record vitale di come questa strategica regione costiera si sia evoluta molto prima che i porti umani venissero costruiti sopra di essa.