Reconstructing Paleo-ecosystems in Mesopotamia: Evidence from fauna in southern Iraqi sediments

Para compreender a história de uma paisagem, os geólogos frequentemente olham para as camadas de terra sob nossos pés, de forma muito semelhante à leitura das páginas de um livro escrito em pedra e areia. Essas camadas, conhecidas como sedimentos, acumulam-se ao longo de milhares de anos, retendo pistas sobre o clima, os níveis de água e a vida que outrora existiu em um local específico. Na região do sul do Iraque, onde os rios Tigre e Eufrates encontram o mar, o solo guarda um registro complexo de como a linha costeira se deslocou para frente e para trás. Esta área, parte de uma bacia antiga que outrora se conectava a um vasto oceano, viu seu ambiente mudar dramaticamente de terra seca para pântanos úmidos e de volta ao mar. Ao estudar as conchas minúsculas e os restos de animais preservados nessas camadas profundas, os cientistas podem reconstruir como era o ambiente em diferentes momentos do passado, revelando como a subida e a descida dos níveis do mar moldaram a terra que vemos hoje.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Basra voltou recentemente sua atenção para um trecho estratégico de água conhecido como Khor Abdullah, localizado entre o Iraque e o Kuwait. Esta área está sendo desenvolvida atualmente com grandes portos, mas sob a construção moderna reside um arquivo oculto do passado. A equipe perfurou dois buracos profundos, atingindo quarenta metros no leito marinho, para extrair longos cilindros de sedimento. O objetivo deles era examinar os minúsculos animais que viviam nessas camadas para montar a história dos antigos ecossistemas. Eles não procuravam por grandes dinossauros ou fósseis massivos, mas sim pelos restos microscópicos de criaturas como foraminíferos, que são organismos unicelulares com conchas minúsculas, e ostrácodes, que são pequenos crustáceos semelhantes a miniaturas de amêijoas. Eles também buscaram pelas conchas de caracóis e amêijoas, bem como as estruturas esqueléticas de briozoários, que são pequenos animais semelhantes a musgos que vivem em colônias.

Quando os pesquisadores analisaram o sedimento dos dois núcleos, encontraram uma paisagem que mudou frequentemente ao longo do tempo. Nas seções superiores dos núcleos, da superfície até cerca de onze metros, o sedimento era rico em vida. Eles descobriram uma variedade de conchas minúsculas de criaturas que prosperam em águas rasas e quentes, como lagoas e as margens do mar. Essas descobertas sugerem que esta parte do leito marinho foi outrora um ambiente calmo e raso, onde a água não era muito profunda e a energia das ondas era moderada. A presença de certos tipos de conchas também deu pistas de períodos em que a água se tornou muito salgada, talvez devido à alta evaporação em um ambiente de lagoa, criando condições onde apenas as criaturas mais resistentes poderiam sobreviver.

À medida que os pesquisadores desciam mais profundamente nos núcleos, entre doze e dezessete metros, a história mudava dramaticamente. Nesta seção, o sedimento estava quase completamente desprovido de vida animal. As camadas aqui eram dominadas por turfa e matéria orgânica, indicando um pântano ou uma planície pantanosa onde as plantas cresciam densamente, mas as condições eram muito ácidas ou instáveis para que a maioria dos animais marinhos pudesse viver. As poucas conchas que apareciam nesta zona pertenciam a criaturas que podiam tolerar água doce ou levemente salobra, sugerindo que a área era um pântano fechado, isolado do mar aberto. Este silêncio no registro fóssil conta uma história clara de um tempo em que o mar recuou, deixando para trás um vasto pântano vegetado.

A descoberta mais impressionante ocorreu ainda mais profundamente, entre vinte e oito e trinta metros. Aqui, o sedimento continha subitamente grandes e coloridas conchas de amêijoas marinhas e outras criaturas do mar que são tipicamente encontradas em ambientes oceânicos abertos e de alta energia. Esta camada representou um tempo em que o mar avançou, cobrindo a terra em um processo conhecido como transgressão marinha. A água era profunda o suficiente e as correntes fortes o suficiente para sustentar uma comunidade próspera de grandes animais marinhos. Os pesquisadores observaram que a presença dessas conchas grandes específicas, juntamente com o cascalho colorido encontrado no outro núcleo em uma profundidade semelhante, confirmou que este foi um período em que a linha costeira se moveu significativamente para o interior, transformando o que é agora uma área portuária em uma plataforma continental rasa.

Abaixo desta camada marinha, dos trinta e um metros até o fundo do núcleo de quarenta metros, a vida animal desapareceu mais uma vez. O sedimento nesta seção mais profunda consistia em silte e areia misturados com cristais de gesso e sal. A ausência total de fósseis, combinada com a presença desses minerais evaporíticos, indica que a área havia se tornado um ambiente seco e árido, provavelmente um salar ou uma planície de inundação em um clima semiárido. As condições aqui eram tão extremas que nenhum organismo poderia se estabelecer ou preservar seus restos. Isso sugere que as camadas mais profundas do núcleo datam de um tempo anterior à subida dos níveis atuais do mar, possivelmente durante um período mais frio e seco no passado geológico.

Ao conectar essas diferentes camadas, os pesquisadores mapearam uma sequência clara de mudanças ambientais. O solo sob o Porto de Grand Faw não tem sido estático; ele oscilou entre terra seca, pântanos de água doce, lagoas rasas e ambientes marinhos abertos. O estudo confirma que a região experimentou um grande avanço do mar, que trouxe grandes animais marinhos para a área, seguido por um recuo que deixou para trás salares e pântanos. Essas descobertas fornecem um quadro detalhado de como o ecossistema mesopotâmico respondeu às mudanças naturais no nível do mar e no clima ao longo de milhares de anos, oferecendo um registro vital de como esta estratégica região costeira evoluiu muito antes de portos humanos serem construídos sobre ela.