Assessment of Hydro-geochemical and Radiological Contamination Associated with Artisanal and Small-Scale Gold Mining and Its Implications for Human Health and the Environmental Quality

تخيل الأرض كمطبخ ضخم ومعقد، حيث تعمل الطبيعة منذ مليارات السنين على طهي خام الذهب. في هذا المطبخ، لا يكتفي الذهب بالجلوس بمفرده؛ بل غالباً ما يكون مختلطاً بمكونات أخرى مثل الزئبق والرصاص والزرنيخ، وحتى كميات ضئلة من الإشعاع الطبيعي، تماماً كما قد يُخلط طبق حار بالتوابل والملح والسكر. الآن، تخيل مجموعة من الناس يحاولون استخراج ذلك الذهب باستخدام أدوات بسيطة وقديمة الطراز. هذا ما يسمى "التعدين الحرفي والصغير النطاق للذهب" (ASGM). إنه يشبه مسابقة خبز في الحي، حيث يحاول الجميع الحصول على الكعكة الذهبية، لكنهم لا يملكون الأفران الفاخرة والآمنة التي تستخدمها المصانع الكبيرة. بدلاً من ذلك، يستخدمون النيران المكشوفة والطرق الكيميائية المختصرة. السؤال الكبير الذي يطرحه العلماء هو: عندما يحاول هؤلاء المنقبون الصغار الحصول على الذهب، ماذا يحدث لبقية المطبخ؟ هل تفيض المكونات السامة في الماء الذي نشربه، والتربة التي نزرع فيها طعامنا، والهواء الذي نتنفسه؟ تغوص هذه الورقة في ذلك الفوضى تحديداً، وتنظر في كيفية تحويل هذه الأنشطة التعدينية للمشهد الطبيعي إلى منطقة خطرة، ليس فقط بسبب المواد الكيميائية، ولكن أيضاً بسبب الإشعاع غير المرئي الذي يتم إثارته.

قرر مؤلفو هذه الورقة أن يعملوا كـ "طهاة محققين"، ولكن بدلاً من التحقيق في مسرح جريمة واحد، قاموا بجمع الأدلة من مئات الدراسات الأخرى المنشورة على مدار العشرين عاماً الماضية. أرادوا رؤية الصورة الكاملة لما يحدث عندما يستمر تعدين الذهب على نطاق صغير. ووجدوا أن القصة أكثر تعقيداً من مجرد قول "الذهب سيء". إنها تهديد ثلاثي: سموم كيميائية، وإشعاع غير مرئي، ومياه ملوثة، وكل ذلك يحدث في وقت واحد.

أولاً، دعونا نتحدث عن المواد الكيميائية. تؤكد الورقة أنه عندما يستخدم المنقبون الزئبق لفصل الذهب عن التراب (عملية تشبه استخدام مغناطيس لسحب برادة الحديد من الرمل)، فإن كمية هائلة من هذا المعدن السام ينتهي بها المطاف في كل مكان. الأمر يشبه سكب زجاجة من السم في نهر؛ فالزئبق لا يبقى في النهر فحسب، بل يغوص في الطين، وتأكله الأسماك، وينتهي به المطاف في النهاية على أطباق طعامنا. وجدت الدراسة أنه في العديد من مناطق التعدين، تكون مستويات الزئبق والرصاص والزرنيخ والكادميوم في التربة والمياه أعلى بكثير مما يعتبر آمناً. وكأن الأرض نفسها قد أصبحت إسفنجة سامة، تمتص هذه السموم وتحتفظ بها لفترة طويلة. ويشير المؤلفون إلى أن الرصاص خطير بشكل خاص في مناطق معينة، مما يسبب ذعراً صحياً فورياً، بينما الزرنيخ هو سم بطيء المفعول يمكن أن يسبب السرطان على مدى سنوات عديدة.

لكن هنا تكمن المفاجأة التي غالياً ما يتم إغفالها: الأمر لا يتعلق فقط بالمواد الكيميائية. تكشف الورقة أن الحفر في الأرض يؤدي أيضاً إلى إثارة "المواد المشعة الموجودة طبيعياً" (NORMs). فكر في قشرة الأرض ككعكة ذات طبقات تحتوي أحياناً على حبيبات صغيرة متوهجة من الإشعاع مخبأة بداخلها. عندما تقوم آلات التعدين الكبيرة أو حتى المعاول الصغيرة بالحفر في هذه الطبقات، فإنها تطلق هذه الجسيمات المشعة في الغبار والماء. وتظهر الدراسة أن المنقبين والأشخاص الذين يعيشون في مكان قريب يستنشقون هذا الغبار المشع ويشربون الماء الملوث به. وبينما لا تكون مستويات الإشعاع مرتفعة دائماً بما يكفي للتسبب في حروق فورية، إلا أن الورقة تشير إلى أن الخطر طويل الأمد يشبه لعب لعبة "الروليت الروسية" بصحتك؛ فكلما زاد تعرضك لها على مر السنين، زادت فرصة إصابتك بالسرطان لاحقاً في الحياة.

الجزء الثالث من اللغز هو الماء. وجد الباحثون أن التعدين لا يلوث السطح فحسب؛ بل يغزو طبقات المياه الجوفية، وهي تشبه أحواض السباحة الضخمة تحت الأرض التي توفر مياه الشرب للمجتمعات الريفية. تغير الأنشطة التعدينية كيمياء هذه المياه، مما يجعلها أكثر حمضية ومحملة بالمعادن الثقيلة. الأمر يشبه قيام شخص بسكب دلو من المياه الصدئة والمشبعة بالمواد الكيميائية في بئر المجتمع. تسلط الدراسة الضوء على أن هذا التلوث ليس حدثاً لمرة واحدة، بل يتدفق مع الماء، وينشر السموم إلى أماكن بعيدة عن المنجم الفعلي.

إذاً، ما هي الخلاصة الرئيسية من هذه المراجعة الضخمة؟ يخلص المؤلفون إلى أن تعدين الذهب صغير النطاق يخلق "عاصفة مثالية" من المخاطر. إنه ليس مجرد مشكلة واحدة؛ بل هو مزيج فوضوي من التسمم الكيميائي، والتعرض للإشعاع، وتلوث المياه، التي تضرب نفس الناس في الوقت نفسه. تجادل الورقة بأننا لا نستطيع النظر إلى الزئبق ونتجاهل الإشعاع، أو فحص الماء وننسى التربة. لقد وجدوا أن الأطفال والنساء الحوامل هم الأكثر عرضة للخطر، مثل اللاعبين الأصغر سناً والأكثر هشاشة في هذه اللعبة الخطيرة، حيث يعانون أكثر من هذه المخاطر المجتمعة.

تشير الدراسة أيضاً إلى بعض الأمور المفقودة في فهمنا الحالي. فبينما نعرف الكثير عن الزئبق، ليس لدينا بيانات كافية طويلة المدى حول كيفية عمل الإشعاع والمواد الكيميائية معاً لإيذاء الناس. إنه يشبه معرفة أن حادث السيارة خطير، لكن عدم معرفة كيفية تفاعل حزام الأمان والوسادة الهوائية معاً لإنقاذ الحياة. يقترح المؤلفون أننا بحاجة إلى مراقبة أفضل، مثل وجود كاميرا تسجل التلوث على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع بدلاً من مجرد أخذ لقطة مرة واحدة في السنة. كما يؤكدون أن حل هذه المشكلة يتطلب ما هو أكثر من مجرد إخبار المنقبين بالتوقف عن استخدام الزئبق؛ إنه يتطلب إصلاحاً شاملاً لكيفية إدارتنا للأرض والمياه وصحة الناس الذين يعيشون هناك.

باختصار، ترسم هذه الورقة صورة حية لمشهد طبيعي تحت الحصار. قد يكون الذهب لامعاً، لكن التكلفة هي بيئة مسمومة حيث الهواء والتربة والمياه جميعها ملوثة بكوكتيل من المعادن السامة والإشعاع. يدعو المؤلفون إلى نهج جديد حيث نعامل هذه المخاطر كفريق من الأشرار الذين يجب محاربتهم معاً، وليس واحداً تلو الآخر. وإلى أن نفعل ذلك، ستستمر المجتمعات التي تعيش بالقرب من هذه المناجم في مواجهة تهديد خفي وطويل الأمد لصحتها ومستقبلها.