Assessment of Hydro-geochemical and Radiological Contamination Associated with Artisanal and Small-Scale Gold Mining and Its Implications for Human Health and the Environmental Quality

Stellen Sie sich die Erde als eine riesige, komplexe Küche vor, in der die Natur seit Milliarden von Jahren Golderz zusammenbraut. In dieser Küche liegt Gold nicht einfach nur allein herum; es ist oft mit anderen Zutaten wie Quecksilber, Blei, Arsen und sogar winzigen Mengen natürlicher Strahlung vermischt, ganz so, wie ein scharfes Gericht mit Hitze, Salz und Zucker gemischt sein könnte. Stellen Sie sich nun eine Gruppe von Menschen vor, die versucht, dieses Gold mit einfachen, altmodischen Werkzeugen zu gewinnen. Das nennt man „artisanalen und kleingewerblichen Goldabbau“ (ASGM). Es ist wie ein Nachbarschafts-Backwettbewerb, bei dem alle versuchen, den goldenen Keks zu ergattern, aber sie haben nicht die schicken, sicheren Öfen, die große Fabriken benutzen. Stattdessen verwenden sie offene Feuer und chemische Abkürzungen. Die große Frage, die sich Wissenschaftler stellen, lautet: Was passiert mit dem Rest der Küche, wenn diese kleingewerblichen Bergleute versuchen, das Gold zu gewinnen? Fließen die toxischen Zutaten in das Wasser, das wir trinken, in den Boden, in dem wir Lebensmittel anbauen, und in die Luft, die wir atmen? Diese Arbeit taucht genau in dieses Chaos ein und untersucht, wie diese Bergbauaktivitäten eine natürliche Landschaft in eine Gefahrenzone verwandeln – nicht nur wegen der Chemikalien, sondern auch wegen der unsichtbaren Strahlung, die aufgewirbelt wird.

Die Autoren dieser Arbeit haben beschlossen, wie Detektiv-Köche zu agieren, aber anstatt einen einzelnen Tatort zu untersuchen, haben sie Beweise aus Hunderten anderer Studien gesammelt, die in den letzten zwanzig Jahren veröffentlicht wurden. Sie wollten das Gesamtbild sehen, das entsteht, wenn kleingewerblicher Goldabbau betrieben wird. Sie fanden heraus, dass die Geschichte viel komplizierter ist als nur „Gold ist schlecht“. Es ist eine dreifache Bedrohung: chemisches Gift, unsichtbare Strahlung und schmutziges Wasser, die alle gleichzeitig auftreten.

Lassen Sie uns zuerst über die Chemikalien sprechen. Die Arbeit bestätigt, dass, wenn Bergleute Quecksilber verwenden, um Gold vom Dreck zu trennen (ein Prozess, der dem Gebrauch eines Magneten ähnlich ist, um Eisenfeilspäne aus Sand zu ziehen), eine riesige Menge dieses giftigen Metalls überall landet. Es ist, als würde man eine Flasche Gift in einen Fluss schütten; das Quecksilber bleibt nicht einfach im Fluss. Es sinkt in den Schlamm, wird von Fischen gefressen und landet schließlich auf unseren Tellern. Die Studie stellte fest, dass in vielen Bergbaugebieten die Werte von Quecksilber, Blei, Arsen und Cadmium im Boden und im Wasser weit über dem liegen, was als sicher gilt. Es ist, als wäre der Boden selbst zu einem toxischen Schwamm geworden, der diese Gifte aufsaugt und lange Zeit festhält. Die Autoren weisen darauf hin, dass Blei in bestimmten Gebieten besonders gefährlich ist und unmittelbare Gesundheitsrisiken verursacht, während Arsen ein langsam wirkendes Gift ist, das über viele Jahre hinweg Krebs verursachen kann.

Aber hier ist die Wendung, die oft übersehen wird: Es geht nicht nur um die Chemikalien. Die Arbeit enthüllt, dass das Aufgraben der Erde auch „NORM“ aufwirbelt, was für „natürlich vorkommende radioaktive Materialien“ steht. Stellen Sie sich die Erdkruste wie eine geschichtete Torte vor, die manchmal winzige, leuchtende Strahlungsstreusel in ihrem Inneren verbirgt. Wenn große Bergbaumaschinen oder sogar kleine Spitzhacken in diese Schichten graben, setzen sie diese radioaktiven Partikel in Staub und Wasser frei. Die Studie zeigt, dass Bergleute und die Menschen in der Nähe diesen radioaktiven Staub einatmen und Wasser trinken, das dadurch kontaminiert wurde. Obwohl die Strahlungswerte nicht immer hoch genug sind, um sofortige Verbrennungen zu verursachen, legt die Arbeit nahe, dass das langfristige Risiko wie ein Spiel mit dem russischen Roulette um die eigene Gesundheit ist; je länger man ausgesetzt ist, desto höher ist die Chance, später im Leben an Krebs zu erkranken.

Der dritte Teil des Puzzles ist das Wasser. Die Forscher fanden heraus, dass der Bergbau nicht nur die Oberfläche verschmutzt; er dringt in die unterirdischen Aquiferen ein, die wie riesige unterirdische Swimmingpools sind, die ländlichen Gemeinden mit Trinkwasser versorgen. Die Bergbauaktivitäten verändern die Chemie dieses Wassers und machen es saurer und vollgepackt mit Schwermetallen. Es ist, als hätte jemand einen Eimer rostiges, chemisch belastetes Wasser in den Brunnen einer Gemeinschaft geschüttet. Die Studie hebt hervor, dass diese Kontamination kein einmaliges Ereignis ist; sie fließt mit dem Wasser und verbreitet das Gift an Orte, die weit vom eigentlichen Minenstandort entfernt liegen.

Was also ist die wichtigste Erkenntnis aus dieser massiven Übersichtsarbeit? Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass der kleingewerbliche Goldabbau einen „perfekten Sturm“ an Gefahren erzeugt. Es ist nicht nur ein Problem; es ist eine unordentliche Kombination aus chemischer Vergiftung, Strahlenexposition und Wasserverunreinigung, die dieselben Menschen zur gleichen Zeit trifft. Die Arbeit argumenttiert, dass wir nicht nur das Quecksilber betrachten und die Strahlung ignorieren können, oder das Wasser prüfen und den Boden vergessen können. Sie fanden heraus, dass Kinder und schwangere Frauen am verwundbarsten sind, wie die jüngsten und zerbrechlichsten Spieler in diesem gefährlichen Spiel, die am meisten unter diesen kombinierten Risiken leiden.

Die Studie weist auch auf einige Punkte hin, die in unserem derzeitigen Verständnis fehlen. Während wir viel über Quecksilber wissen, fehlen uns ausreichende Langzeitdaten darüber, wie Strahlung und Chemikalien zusammenwirken, um Menschen zu schädigen. Es ist, als wüsste man, dass ein Autounfall gefährlich ist, aber nicht genau, wie der Sicherheitsgurt und der Airbag zusammenwirken, um das Leben zu retten. Die Autoren schlagen vor, dass wir eine bessere Überwachung brauchen, etwa eine Kamera, die die Verschmutzung rund um die Uhr aufzeichnet, anstatt nur einmal im Jahr eine Momentaufnahme zu machen. Sie betonen auch, dass die Lösung dieses Problems mehr erfordert, als den Bergleuten nur zu sagen, sie sollen aufhören, Quecksilber zu verwenden; es bedarf einer kompletten Neugestaltung dessen, wie wir das Land, das Wasser und die Gesundheit der dort lebenden Menschen verwalten.

Kurz gesagt malt diese Arbeit ein lebendiges Bild einer Landschaft unter Belagerung. Das Gold mag glänzen, aber der Preis ist eine vergiftete Umwelt, in der Boden, Wasser und Luft mit einem Cocktail aus toxischen Metallen und Strahlung kontaminiert sind. Die Autoren rufen zu einem neuen Ansatz auf, bei dem wir diese Gefahren als ein Team von Schurken behandeln müssen, die gemeinsam bekämpft werden müssen, und nicht einzeln. Bis wir das tun, werden die Gemeinschaften, die in der Nähe dieser Minen leben, weiterhin mit einer verborgenen, langfristigen Bedrohung für ihre Gesundheit und ihre Zukunft konfrontiert sein.