Assessment of Hydro-geochemical and Radiological Contamination Associated with Artisanal and Small-Scale Gold Mining and Its Implications for Human Health and the Environmental Quality

Stel je de aarde voor als een gigantische, complexe keuken waar de natuur al miljarden jaren gouderts staat te bereiden. In deze keuken ligt goud niet zomaar alleen; het is vaak gemengd met andere ingrediënten zoals kwik, lood, arsenicum en zelfs kleine hoeveelheden natuurlijke straling, net zoals een pittig gerecht gemengd kan zijn met hitte, zout en suiker. Stel je nu voor dat een groep mensen probeert dat goud te winnen met eenvoudige, ouderwetse gereedschappen. Dit wordt "Artisanal and Small-Scale Gold Mining" (ASGM) genoemd. Het is als een buurtbakwedstrijd waarbij iedereen probeert de gouden koekje te bemachtigen, maar ze hebben niet de luxe, veilige ovens die grote fabrieken gebruiken. In plaats daarvan gebruiken ze open vuur en chemische afkortingen. De grote vraag die wetenschappers stellen is: wat gebeurt er met de rest van de keuken wanneer deze kleinschalige mijnwerkers proberen het goud te winnen? Lekken de giftige ingrediënten over in het water dat we drinken, de grond waarin we ons voedsel verbouwen en de lucht die we inademen? Dit artikel duikt in precies die chaos en onderzoekt hoe deze mijnbouwactiviteiten een natuurlijk landschap veranderen in een gevaarlijke zone, niet alleen vanwege de chemicaliën, maar ook door de onzichtbare straling die wordt opgewerveld.

De auteurs van dit artikel besloten op te treden als detectiefjesfs, maar in plaats van één enkele plaats delict te onderzoeken, verzamelden ze bewijsmateriaal uit honderden andere studies die over de afgelopen twintig jaar zijn gepubliceerd. Ze wilden het hele plaatje zien van wat er gebeurt wanneer kleinschalige goudwinning plaatsvindt. Ze ontdekten dat het verhaal veel ingewikkelder is dan alleen "goud is slecht". Het is een drievoudige dreiging: chemisch gif, onzichtbare straling en vuil water, die allemaal tegelijkertijd plaatsvinden.

Laten we eerst praten over de chemicaliën. Het artikel bevestigt dat wanneer mijnwerkers kwik gebruiken om goud van vuil te scheiden (een proces dat lijkt op het gebruiken van een magneet om ijzervijlsel uit zand te trekken), een enorme hoeveelheid van dit giftige metaal overal terechtkomt. Het is alsof je een fles gif in een rivier giet; het kwik blijft niet alleen in de rivier. Het zinkt in de modder, wordt gegeten door vissen en eindigt uiteindelijk op onze borden. De studie vond dat in veel mijnbouwgebieden de niveaus van kwik, lood, arsenicum en cadmium in de bodem en het water veel hoger zijn dan wat als veilig wordt beschouwd. Het is alsof de grond zelf een giftige spons is geworden, die deze gifstoffen opzuigt en ze gedurende een lange tijd vasthoudt. De auteurs wijzen erop dat lood bijzonder gevaarlijk is in specifieke gebieden en directe gezondheidsproblemen veroorzaakt, terwijl arsenicum een traag werkend gif is dat over vele jaren kanker kan veroorzaken.

Maar hier komt de wending die vaak wordt gemist: het gaat niet alleen om de chemicaliën. Het artikel onthult dat het opgraven van de aarde ook "NORM's" opwervelt, wat staat voor "Naturally Occurring Radioactive Materials" (natuurlijk voorkomende radioactieve materialen). Denk aan de aardkorst als een gelaagde taart die soms kleine, gloeiende spikkels straling bevat die erin verborgen zitten. Wanneer grote mijnbouwmachines of zelfs kleine houwelels in deze lagen graven, laten ze deze radioactieve deeltjes vrij in het stof en het water. De studie laat zien dat mijnwerkers en de mensen die in de buurt wonen deze radioactieve stof inademen en water drinken dat hiermee is vervuild. Hoewel de stralingsniveaus niet altijd hoog genoeg zijn om onmiddellijke brandwonden te veroorzaken, suggereert het artikel dat het langetermijnrisico lijkt op het spelen van een potje Russisch roulette met je gezondheid; hoe meer je er over jaren aan wordt blootgesteld, hoe groter de kans op kanker later in je leven.

Het derde deel van de puzzel is het water. De onderzoekers ontdekten dat mijnbouw niet alleen het oppervlak vervuilt; het dringt door tot de ondergrondse aquifers, die als gigantische ondergrondse zwembaden fungeren en voorzien in drinkwater voor landelijke gemeenschappen. De mijnbouwactiviteiten veranderen de chemie van dit water, waardoor het zuurder wordt en vol zit met zware metalen. Het is alsof iemand een emmer roestig, chemisch belast water in de waterput van de gemeenschap heeft gegooid. De studie benadrukt dat deze contaminatie geen eenmalige gebeurtenis is; het stroomt mee met het water en verspreidt het gif naar plaatsen ver weg van de eigenlijke mijn.

Dus, wat is de belangrijkste les uit deze enorme review? De auteurs concluderen dat kleinschalige goudwinning een "perfecte storm" van gevaren creëert. Het is niet slechts één probleem; het is een rommelige combinatie van chemische vergiftiging, blootstelling aan straling en waterverontreiniging die dezelfde mensen tegelijkertijd treffen. Het artikel betoogt dat we niet alleen naar het kwik kunnen kijken en de straling kunnen negeren, of het water kunnen controleren en het de bodem kunnen vergeten. Ze ontdekten dat kinderen en zwangere vrouwen de meest kwetsbaren zijn, als de jongste en meest fragiele spelers in dit gevaarlijke spel, die het meest lijden onder deze gecombineerde risico's.

De studie wijst ook op een aantal zaken die ontbreken in ons huidige begrip. Hoewel we veel weten over kwik, hebben we niet genoeg langetermijngegevens over hoe de straling en de chemicaliën samenwerken om mensen te schaden. Het is alsof we weten dat een auto-ongeluk gevaarlijk is, maar niet precies weten hoe de autogordel en de airbag samenwerken om een leven te redden. De auteurs suggereren dat we betere monitoring nodig hebben, zoals een camera die de vervuiling 24/7 opneemt in plaats van slechts één keer per jaar een momentopname te maken. Ze benadrukken ook dat het oplossen van dit probleem meer vereist dan alleen mijnwerkers vertellen om te stoppen met het gebruik van kwik; het vereist een volledige herziening van hoe we het land, het water en de gezondheid van de mensen die er wonen beheren.

Kortom, dit artikel schetst een levendig beeld van een landschap dat onder belegering staat. Het goud kan wel glimmen, maar de prijs is een vergiftigd milieu waar de bodem, het water en de lucht allemaal besmet zijn met een cocktail van giftige metalen en straling. De auteurs pleiten voor een nieuwe aanpak waarbij we deze gevaren behandelen als een team van schurken die samen bestreden moeten worden, en niet één voor één. Totdat we dat doen, zullen de gemeenschappen die nabij deze mijnen leven, te blijven maken met een verborgen, langdurige bedreiging voor hun gezondheid en hun toekomst.