Aflatoxin contamination of commercial food products in Malawi: an eleven-year regulatory surveillance study (2016–2026)

بالنسبة لملايين الأشخاص في جميع أنحاء أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، تعتمد الوجبة اليومية بشكل كبير على عدد قليل من المحاصيل الأساسية مثل الذرة والفول السوداني. هذه الأطعمة هي أساس التغذية، لكنها تواجه تهديداً صامتاً وغير مرئي من الطبيعة. ففي الظروف الدافئة والرطبة، تنتج أنواع معينة من الفطريات المجهرية التي تنمو على هذه المحاصيل مجموعة من السموم تسمى "السموم الفطرية" (mycotoxins). ومن بين هذه السموم، تعد "الأفلاتوكسين" (aflatoxins) الأكثر خطورة؛ فهي ليست مجرد مشكلة تلف للمحاصيل، بل هي سموم طبيية قوية يمكن أن تسبب تلفاً للكبد وتؤدي إلى السرطان. وتشتد خطورة هذا الأمر بشكل خاص في المناطق التي تشكل فيها هذه المحاصيل ركيزة غذائية، وحيث يحمل الكثير من الناس أيضاً فيروس كبد شائع، إذ يؤدي الجمع بين الفيروس والسم إلى مضاعفة الخطر. ولأن هذه السموم عديمة اللون والرائحة والطعم، فلا يمكن اكتشافها بالحواس البشرية، مما يجعل سلامة الإمدادات الغذائية معتمدة كلياً على الاختبارات العلمية واللوائح الصارمة.

وفي ملاوي، وهي دولة تشكل فيها الذرة والفول السوداني جزءاً مركزياً من كل من الاقتصاد والنظام الغذائي، سعى الباحثون لفهم النطاق الحقيقي لهذا الخطر غير المرئي. وعلى مدار فترة إحدى عشرة سنة، من عام 2016 إلى 2026، قام علماء من مكتب ملاوي للمواصفات وعدة جامعات بتحليل أكثر من 1,200 عينة من المنتجات الغذائية التجارية. وقد فحصوا عشرة أصناف مختلفة، تتراوح من الحبوب والبقوليات الخام إلى الأطعمة المصنعة مثل زبدة الفول السوداني، وخليط الذرة والصويا للرضع، وأنواع مختلفة من الدقيق. كان الهدف هو معرفة مقدار وجود "الأفلاتوكسين" في الطعام الذي يشتريه ويأكله الناس العاديون، والتحقق مما إذا كانت المستويات تظل ضمن حدود السلامة التي وضعتها الحكومة والهيئات الدولية. وقد قدمت الدراسة نظرة طويلة المدى ونادرة لسلسلة الغذاء، متجاوزةً مجرد اللقطات المنعزلة لتكشف عن نمط مستمر من التلوث.

رسمت النتائج صورة واضحة ومثيرة للقلق. فمن بين آلاف العينات التي تم اختبارها، احتوى ما يقرب من أربعين بالمائة من الأطعمة الجاهزة للأكل على مستويات من "الأفلاتوكسين" تتجاوز الحدود الصارمة للسلامة المستخدمة في الاتحاد الأوروبي. وعند قياسها وفقاً للمعايير الوطنية لمالاوي، وُجد أن أكثر من ثلث جميع العينات غير آمنة. ولم يكن التلوث موزعاً بشكل متساوٍ، بل تركز بكثافة حول منتجات محددة؛ حيث برز دقيق الفول السوداني كأكثر الأصناف خطورة، إذ تحتوي العينة النموذجية منه على مستويات أعلى بكثير من أي طعام آخر تم اختباره. كما أظهرت زبدة الفول السوداني ودقيق العصيدة (الشوربة) مستويات عالية من السم. وفي المقابل، كانت السلع الخام مثل الأرز والفاصوليا والفول السوداني الكامل أنظف بكثير، رغم أنها لا تزال تحمل بعض المخاطر. وأظهرت البيانات أن عملية معالجة الطعام، لا سيية في قطاع الفول السوداني، غالباً ما تجعل المشكلة أسوأ بدلاً من أن تجعلها أفضل.

وكان من الاكتشافات المذهلة كيف يتغير التلوث مع انتقال الطعام من المزرعة إلى السوق. ففي سلسلة قيمة الفول السوداني، ارتفع مستوى السم بشكل كبير مع تحول الحبات الخام إلى منتجات نهائية. فالمقدار النموذجي من "الأفلاتوكسين" في الفول السوداني الخام كان منخفضاً، ولكن في زبدة الفول السوداني، كان أعلى بك بشكل ملحوظ، وفي دقيق الفول السوداني، قفز إلى مستويات تزيد بواقع واحد وثلاثين ضعفاً عن مستواه في الحبات الخام. وهذا يشير إلى أن الخطر لا يأتي فقط من المحصول نفسه، بل من كيفية التعامل معه وتخزينه وطحنه بعد الحصاد. وفي سلسلة الذرة، ظلت المستويات مستقرة نسبياً سواء كانت الحبوب كاملة أو مطحونة إلى دقيق، مما يشير إلى أن خطوات معالجة الذرة لم تكن تركز السم بنفس الطريقة. ووجدت الدراسة عدم وجود تحسن ثابت على مدار إحدى عشرة سنة، حيث ظلت المستويات العالية من التلوث سمة ثابتة في الإمدادات الغذائية، مما يشير إلى أن حملات التوعية وإجراءات السلامة الحالية لم تكن كافية بعد لحل المشكلة.

إن الوضع حرج للغاية بالنسبة للفئات الأكثر ضعفاً في المجتمع: الرضع والأطفال الصغار. فقد اختبر الباحثون أطعمة مخصصة للفطام، مثل خليط الذرة والصويا ودقيق العصيدة. وقد تجاوزت كل عينة من هذه الأطعمة المخصصة للرضع الحد الوطني الصارم لمالاوي، وهو معيار وُضع عند مستوى من الانخفاض بحيث لم تتمكن طرق الاختبار الروتينية المستخدمة في المكتب حتى من قياس مدى تجاوز العينات له. وهذا يخلق ثغرة خطيرة حيث لا يستطيع المنظمون التحقق مما إذا كان الطعام آمناً، رغم أن الأدلة تشير إلى أنه ليس كذلك. كما قامت الدراسة بنمذجة ما يعنيه هذا التعرض لصحة الإنسان؛ فبناءً على الكمية النموذجية من الذرة التي يتناولها البالغ، يُقدر خطر الإصابة بسرطان الكبد بأنه أعلى بكثير مما تعتبره المنظمات الصحية مقبولاً. وبالنسبة للأشخاص الذين يحملون أيضاً فيروس التهاب الكبد الوبائي (ب)، فإن هذا الخطر يتضاعف مرات عديدة.

وتشير النتائج إلى مسار واضح للمضي قدماً، حتى وإن كان الطريق صعباً. إذ تشير الأبحاث إلى أن الطريقة الأكثر فعالية لحماية المستهلكين هي التركيز على الخطوات المحددة التي يرتفع فيها التلوث، لا سيما في مراحل معالجة وتخزين الفول السوداني. كما تسلط الضوع على الحاجة الملحة لتطوير طرق الاختبار لأطعمة الأطفال، والابتعيد عن أدوات المسح البسيطة نحو تقنيات مختبرية أكثر حساسية يمكنها اكتشاف الكميات الضئيلة من السم المطلوبة لسلامة الرضع. وبينما لا تستطيع الدراسة تغيير المناخ أو ممارسات الزراعة الماضية، إلا أنها توفر خريطة تفصيلية لمكان وجود الخطر اليوم. ومن خلال تحديد أن الخطر يتركز في منتجات محددة ومراحل معينة من سلسلة التوريد، تقدم الدراسة هدفاً ملموساً للمنظمين ومنتجي الأغذية لتحسين سلامة الغذاء الذي يغذي الأمة.