Aflatoxin contamination of commercial food products in Malawi: an eleven-year regulatory surveillance study (2016–2026)
マラウイにおけるこの11年間の規制監視研究は、市販の食品サンプルの37.6%が国内のアフラトキシン制限値を超えていたことを明らかにしており、加工品、特にピーナッツ粉や乳幼児用食品は著しく高い汚染レベルを示しており、肝臓がんへの曝露を高めることで重大な公衆衛生上のリスクをもたらしている。
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サハラ以南のアフリカ全域の何百万人もの人々にとって、日々の食事はトウモロコシや落花生といった少数の主要作物に大きく依存しています。これらの食品は栄養の基盤ですが、自然界からの静かで目に見えない脅威に直面しています。温暖で湿度の高い条件下では、これらの作物に繁殖する特定の微細な真菌が、アフラトキシンと呼ばれるグループの毒素を生成します。その中でも、アフラトキシンは最も危険なものです。これは単なる品質劣化の問題ではなく、肝臓にダメージを与え、癌を引き起こす可能性のある強力な天然の毒物です。このリスクは、これらの作物が主食であり、かつ多くの人々が一般的な肝炎ウイルスを保有している地域において特に深刻です。ウイルスと毒素の組み合わせは、その危険性を倍増させます。これらの毒素は無色、無臭、無味であるため、人間の感覚では検知できず、食品の安全性を完全に科学的な検査と厳格な規制に依存させています。
トウモロコシと落花生が経済と食事の両面で中心的な役割を果たすマラウイにおいて、研究者たちはこの目に見えない危険の真の規模を理解するために調査を行いました。2016年から2026年までの11年間にわたり、マラウイ標準局といくつかの大学の研究者たちは、1,200を超える市販の食品サンプルを分析しました。彼らは、生の穀物や豆類から、ピーナッツバター、乳幼児用のトウモロコシ大豆混合粉、さまざまな小麦粉に至るまで、10種類の異なる品目を調査しました。その目的は、一般の人々が購入し食べている食品の中にどれくらいの量のアフラトキシンが含まれているかを確認し、政府や国際機関が設定した安全基準内に収まっているかを検証することでした。この研究は、断片的なスナップショットを超え、持続的な汚染のパターンを明らかにするという、稀有な長期的な視点を食料連鎖にもたらしました。
結果は、明確かつ懸念すべき状況を浮き彫りにしました。テストされた数千のサンプルのうち、約4割の即食食品が、欧州連合（EU）が定める厳格な安全基準を超えるレベルのアフラトキシンを含んでいました。マラウイ独自の国家基準と比較した場合も、全サンプルの3分の1以上が不安全であると判定されました。汚染は均一に広がっているわけではなく、特定の製品に集中していました。ピーナッツ粉が最も危険な品目として浮上し、典型的なサンプルに含まれるレベルは、テストされた他のほぼすべての食品よりもはるかに高くなっていました。ピーナッツバターやポリッジ（粥）用粉も高いレベルを示しました。対照的に、米、豆類、丸ごとの落花生といった原材料は概して非常にクリーンでしたが、それでもリスクは存在していました。データは、食品の加工工程、特に落花生部門における加工行為が、問題を解決するどころか、むしろ悪化させていることが多いことを示しました。
驚くべき発見は、食品が農場から市場へと移動するにつれて、汚染がどのように変化するかという点でした。落花生のバリューチェーンにおいては、生のナッツが最終製品へと加工される過程で、毒素のレベルが劇的に上昇しました。生の落花生に含まれる典型的なアフラトキシン量は低かったのですが、ピーナッツバターでは大幅に高くなり、ピーナツ粉に至っては、生のナッツよりも31倍も高いレベルに跳ね上がりました。これは、危険が作物そのものからのみ来るのではなく、収穫後の取り扱い、保管、および粉砕の方法に起因することを示唆しています。トウモロコシの連鎖では、粒のままの状態でも粉にした状態でもレベルは比較的安定しており、トウモロコシの加工工程は、落花生のように毒素を濃縮させることはないことが示されました。この11年間で一貫した改善は見られず、高い汚染レベルは食品供給における恒常的な特徴となっており、現在の啓発キャンペーンや安全対策が、問題の解決にはまだ十分ではないことを示唆しています。
この状況は、社会の最も脆弱な層である乳幼児にとって特に深刻です。研究者たちは、離乳食として設計された食品、例えばトウモロコシ大豆混合粉やポリッジ用粉をテストしました。これらの乳幼児用食品のすべてのサンプルが、マラウイの乳幼児向け厳格な制限値を超えていました。この基準値は非常に低いため、局が使用している日常的な検査方法では、サンプルが実際にどの程度基準を超えているかを測定することさえできませんでした。これは、規制当局が食品が安全であるかどうかを検証できない、危険な盲点を作り出しています。また、研究はこれが人間の健康に何を意味するかをモデル化しました。成人が摂取する典型的なトウモロコシの量に基づくと、肝臓癌を発症するリスクは、保健機関が許容とする水準よりも大幅に高いと推定されます。B型肝炎ウイルスを保有している人々の場合、このリスクは何倍にも膨れ上がります。
調査結果は、困難な道のりではあるものの、明確な進むべき道を示しています。研究は、消費者を守るための最も効果的な方法は、汚染が急増する特定のステップ、特に落花生の加工と保管に焦点を当てることであると指摘しています。また、乳幼児用食品の検査方法を、単純なスクリーニングツールから、乳児の安全に必要な微量の毒素を検出できる、より高感度な実験室技術へとアップグレードすることの緊急性も強調しています。この研究は、過去の気候や農業慣行を変えることはできませんが、今日どこに危険が存在するかを示す詳細な地図を提供しています。リスクが特定の製品や特定のサプライチェーンの段階に集中していることを特定することで、この研究は、規制当局や食品生産者が国民を養う食品の安全性を向上させるための具体的な目標を提供しているのです。
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