Interacting Role of Social Determinants of Health and Hearing Loss on Cognitive Decline: An ACTIVE Longitudinal Study

لا يعمل العقل البشري في فراغ. فمع تقدم الإنسان في العمر، لا تتشكل صحة ذاكرته ومهاراته الفكرية بفعل البيولوجيا فحسب، بل أيضاً بفعل العالم الذي يعيش فيه. ويعد فقدان السمع أحد أهم التهديدات لصحة الإدراك؛ فعندما تعجز الأذنان عن التقاط الأصوات، يضطر الدماغ إلى بذل مجهود أكبر لملء الفجوات، وهو إجهاد يمكن أن يؤدي على مر السنين إلى تآكل الذاكرة والقدرة على التفكير المنطقي. وقد عرف العلماء منذ زمن طويل أن فقدان السمع يعد عامل خطر رئيسي للإصابة بالخرف، وهي حالة تسلب ملايين البالغين من كبار السن استقلاليتهم. ومع ذلك، يظل هناك سؤال جوهري قائم: هل يؤثر فقدان السمع على الجميع بنفس الطريقة، أم أن الإجابة تعتمد على الموارد المتاحة للشخص؟ يقع هذا السؤال عند تقاطع الصحة الحسية والواقع الاجتماعي، مستكشفاً ما إذا كانت البيئة يمكن أن تضاعف من ضرر فقدان السمع أو تحمي منه.

لقد سعى فريق من الباحثين للإجابة على ذلك من خلال النظر في مجموعة كبيرة من كبار السن على مدار عقد من الزمن. قاموا بتحليل بيانات من دراسة رئيسية تسمى "ACTIVE"، والتي اختبرت في الأصل ما إذا كانت تمارين ذهنية محددة يمكن أن تحافظ على حدة العقل. ركز الباحثون على 2,397 مشاركاً كانوا يعيشون في منازلهم الخاصة، ولم يكن لديهم تشخيص بالخرف في بداية الدراسة، وكان متوسط أعمارهم 73.6 عاماً. كانت المجموعة متنوعة، حيث كانت حوالي ثلاثة أرباعها من النساء. طرح العلماء سؤالاً بسيطاً في البداية: هل شعر المشاركون بأن لديهم فقداناً في السمع؟ ثم صنفوا الإجابات إلى ثلاث مجموعات: أولئك الذين ليس لديهم فقدان في السمع، وأولئك الذين يعانون من فقدان السمع ولا يستخدمون سماعة طبية، وأولئك الذين يعانون من فقدان السمع ويستخدمون سماعة طبية. وعلى مدار السنوات العشر التالية، تواصل الباحثون مع هؤلاء الأشخاص أنفسهم، واختبروا ذاكرتهم، وقدرتهم على حل المشكلات، وسرعة معالجة المعلومات لديهم.

أكدت النتائج ما اشتبه فيه الكثيرون: فقدان السمع مرتبط بتراجع أسرع في الذاكرة. فقد بدأ الأشخاص الذين أبلغوا عن فقدان السمع بدرجات ذاكرة أقل من أولئك الذين لم يعانوا منه، وتلاشت ذاكرتهم بشكل أسرع على مدار السنوات العشر. وكان هذا صحيحاً حتى بالنسبة لأولئك الذين استخدموا السماعات الطبية، الذين سجلوا في الواقع أدنى درجات الذاكرة من بين الجميع. يشير هذا الاكتشاف إلى أن الأشخاص في مجموعة السماعات الطبية ربما كانوا يعانون من مشا أقوى وطويلة الأمد لفقدان السمع، بدلاً من كون الأجهزة هي التي فشلت في المساعدة. ومع ذلك، أصبحت القصة أكثر تعقيداً عندما نظر الباحثون في الظروف الاجتماعية المحيطة بهؤلاء الأفراد. فقد فحصوا عوامل مثل مدى سهولة الحصول على الرعاية الطبية وجودة الحي الذي يعيش فيه الناس، بما في ذلك توفر المتاجر والمنتزهات والإسكان الآمن.

كشفت الدراسة أن تأثير فقدان السمع على الدماغ ليس ثابتاً؛ بل يتغير اعتماداً على نظم الدعم المحيطة بالشخص. فبالنسبة لأولئك الذين يعانون من فقدان السمع غير المعالج، شكل نقص الوصول إلى الرعاية الصحية فرقاً كبيراً. فعندما عاش هؤلاء الأفراد في مناطق تفتقر إلى سهولة الوصول إلى الأطباء والخدمات الطبية، تراجعت مهارات الذاكرة والتفكير المنطقي لديهم بشكل أسرع بكثير من أولئك الذين لا يعانون من فقدان السمع. ولكن عندما حظيت المجموعة نفسها بوصول جيد إلى الرعاية الصحية، تباطأ معدل تراجع الذاكرة لديهم، ليصبح غير متميز إحصائياً عن معدل التراجع لدى الأشخاص الذين يتمتعون بسمع مثالي. وفي الواقع، ارتبط توفر وصول عالٍ للرعاية الصحية بمسار كان أفضل من التراجع الملحوظ لدى المجموعة التي لا تستخدم السماعات، بينما لم يظهر أولئك الذين لا يعانون من فقدان السمع هذا التحول النسبي نفسه. وظهر نمط مماثل مع البيئة المحيطة بالحي؛ فقد شهد الأشخاص الذين يعانون من فقدان السمع والذين عاشوا في أحياء ذات موارد أقل انخفاضاً حاداً في مهارات التفكير لديهم. ومع ذلك، فإن أولئك الذين يعانون من فقدان السمع والذين عاشوا في أحياء غنية بالموارد لم يعانوا من هذا التراجع؛ إذ أظهرت مهاراتهم الفكرية مساراً تحسن مقارنة بالتراجع الملحوظ لدى المجموعة التي لا تستخدم السماعات.

ومن الأهمية بمكان أن الدراسة وجدت أن هذه التأثيرات الوقائية للبيئة الداعمة لم تنطبق على المجموعة التي تستخدم السماعات الطبية. فبالنسبة لهم، لم تغير الظروف الاجتماعية النتيجة النهائية لتراجعهم الإدراكي. وهذا يشير إلى أن فوائد نظام الرعاية الصحية القوي والحي الجيد تكون أكثر حيوية لأولئك الذين لم يتلقوا العلاج بعد لفقدان السمع. وأشار الباحثون إلى أن دراستهم جرت قبل التغييرات الأخيرة في القوانين التي جعلت شراء السماعات الطبية أسهل دون وصفة طبية، مما يعني أن عوائق الرعاية كانت على الأرجح أعلى خلال فترة الدراسة مما هي عليه اليوم. لا تثبت هذه النتائج أن السماعات الطبية نفسها فشلت في العمل، بل إن المجموعة التي تستخدمها كانت تمثل أشخاصاً يعانون من مشاكل سمعية أكثر شدة وطويلة الأمد أثرت بالفعل على أدمغتهم.

في نهاية المطاف، ترسم هذه الدراسة صورة لفقدان السمع ليس كمشكلة طبية معزولة، بل كحالة مرتبطة بعمق بظروف الشخص. إن الضرر الإدراكي الناجم عن فقدان السمع ليس حتمياً؛ فهو يتأثر بشدة بما إذا كان بإمكان الشخص رؤية طبيب والعيش في مجتمع يدعم احتياجاته. وتشير الدراسة إلى أنه بينما يعد فقدان السمع عامل خطر قوي لفقدان الذاكرة، فإن المسار نحو الخرف يمكن تغييره. ومن خلال تحسين الوصول إلى الرعاية الصحية وبناء أحياء أقوى وأكثر غنى بالموارد، قد يتمكن المجتمع من حماية كبار السن من التراجعات الحادة في القدرة على التفكير، وتحويل الحالة عالية المخاطر إلى حالة يمكن السيطرة عليها.