Interacting Role of Social Determinants of Health and Hearing Loss on Cognitive Decline: An ACTIVE Longitudinal Study

인간의 정신은 진공 상태에서 작동하지 않는다. 사람이 나이가 들면서 기억력과 사고 능력의 건강 상태는 단순히 생물학적 요인뿐만 아니라 그들이 살아가는 세상에 의해서도 형성된다. 인지 건강에 대한 가장 중대한 위협 중 하나는 청력 손실이다. 귀가 소리를 포착하는 데 어려움을 겪을 때, 뇌는 빈틈을 채우기 위해 더 열심히 노력해야 하며, 이러한 부담은 수년에 걸쳐 기억력과 추론 능력을 약화시킬 수 있다. 과학자들은 청력 손실이 수백만 명의 노인들로부터 독립성을 빼앗는 질환인 치매의 주요 위험 요인이라는 사실을 오래전부터 알고 있었다. 그러나 결정적인 질문이 남아 있다. 청력 손실이 모든 사람에게 똑같은 방식으로 영향을 미치는가, 아니면 그 답이 그 사람이 가용한 자원에 달려 있는가? 이 질문은 감각 건강과 사회적 현실의 교차점에 위치하며, 환경이 청력 상실의 피해를 증폭시키는지 혹은 이를 방어할 수 있는지에 대해 탐구한다.

한 연구팀은 10년 동안 대규모 집단을 관찰함으로써 이 질문에 답하고자 했다. 그들은 특정 정신 훈련이 정신을 예리하게 유지할 수 있는지를 테스트했던 ACTVIE라는 주요 연구의 데이터를 분석했다. 연구진은 자신의 집에 거주하며 시작 시점에 치매 진단을 받지 않았고 평균 연령이 73.6세인 2,397명의 참가자에게 집중했다. 이 집단은 여성 비율이 약 4분의 3에 달할 정도로 다양했다. 과학자들은 연구 시작 단계에서 단순한 질문을 던졌다: 참가자들은 스스로 청력 손실이 있다고 느꼈는가? 그들은 답변을 세 그룹으로 분류했다: 청력 손실이 없는 그룹, 보청기를 사용하지 않는 청력 손실 그룹, 그리고 보청기를 사용하는 청력 손실 그룹이다. 이후 10년 동안 연구진은 이 동일한 사람들을 다시 확인하며 그들의 기억력, 문제 해결 능력, 그리고 정보 처리 속도를 테스트했다.

결과는 많은 이들이 짐작했던 바를 확인해주었다: 청력 손실은 기억력의 빠른 저하와 연결되어 있다. 청력 손실을 보고한 사람들은 청력이 정상인 사람들보다 초기 기억 점수가 낮았으며, 10년의 기간 동안 기억력이 더 빠르게 감퇴했다. 이는 보청기를 사용하는 사람들에게도 마찬가지였는데, 이들은 실제로 모든 그룹 중 가장 낮은 기억 점수에서 시작했다. 이 결과는 보청기 사용 그룹이 기기가 제대로 작동하지 않아서가 아니라, 아마도 더 심각하고 장기적인 청력 문제를 겪고 있었음을 시사한다. 그러나 연구진이 이들을 둘러싼 사회적 조건들을 살펴보았을 때 이야기는 더욱 복잡해졌다. 그들은 의료 서비스를 받기 얼마나 쉬운지, 그리고 상점, 공원, 안전한 주거지의 가용성을 포함한 사람들이 거주하는 이웃의 질과 같은 요인들을 조사했다.

연구 결과, 청력 손실이 뇌에 미치는 영향은 고정된 것이 아니라 개인을 둘러싼 지원 체계에 따라 달라진다는 것이 밝혀졌다. 교정되지 않은 청력 손실을 가진 사람들의 경우, 의료 서비스에 대한 접근성 부족이 상당한 차이를 만들었다. 의료진과 의료 서비스에 대한 접근성이 낮은 지역에 거주하는 이들은 청력이 정상인 사람들보다 기억력과 추론 능력이 훨씬 더 빠르게 저하되었다. 하지만 동일한 집단이라도 의료 접근성이 좋은 곳에 거주할 경우, 기억력 저하 속도가 둔화되어 청력이 완벽한 사람들의 저하 속도와 통계적으로 구별할 수 없을 정도가 되었다. 실제로 추론 능력의 경우, 높은 의료 접근성을 갖는 것은 교정되지 않은 그룹보다 더 나은 궤적과 관련이 있었던 반면, 청력이 정상인 사람들은 이와 같은 상대적 변화를 보이지 않았다. 유사한 패턴이 이웃 환경에서도 나타났다. 자원이 적은 지역에 사는 청력 손실이 있는 사람들은 추론 능력이 급격히 떨어졌다. 그러나 자원이 풍부한 지역에 사는 청력 손실이 있는 사람들은 이러한 저하를 겪지 않았으며, 이들의 사고 능력은 교정되지 않은 그룹의 저하와 비교했을 때 개선된 궤적을 보여주었다.

결정적으로, 연구는 이러한 지원적인 환경의 보호 효과가 보청기를 사용하는 그룹에는 적용되지 않는다는 것을 발견했다. 보청기 사용자들에게 사회적 조건은 인지 저하의 결과에 변화를 주지 못했다. 이는 의료 시스템과 좋은 이웃의 혜택이 아직 청력 치료를 받지 못한 사람들에게 가장 필수적이라는 점을 시사한다. 연구진은 본 연구가 보청기를 처방전 없이도 더 쉽게 구입할 수 있게 만든 최근의 법 개정 이전에 수행되었음을 언급하며, 연구 기간 동안 의료 장벽이 지금보다 더 높았을 가능성이 크다고 설명했다. 이 결과가 보청기 자체의 실패를 입증하는 것이 아니라, 보청기 사용 그룹이 이미 뇌에 타격을 준 더 심각하고 장기적인 청력 문제를 가진 사람들을 대변하고 있음을 의미한다.

궁극적으로, 이 연구는 청력 손실을 단순한 고립된 의학적 문제가 아니라 한 개인의 환경과 깊게 결합된 상태로 묘사한다. 청력 손실로 인한 인지적 손상은 피할 수 없는 숙명이 아니다. 그것은 개인이 의사를 만날 수 있는지, 그리고 자신의 필요를 지원해 줄 수 있는 공동체에 살고 있는지에 따라 크게 좌우된다. 이 연구는 청력 손실이 기억력 상실의 강력한 위험 요인이지만, 치매로 가는 경로를 바꿀 수 있음을 시사한다. 의료 접근성을 개선하고 더 풍부한 자원을 갖춘 이웃을 구축함으로써, 사회는 노인들을 사고 능력의 급격한 저하로부터 보호하고, 고위험 상황을 관리 가능한 상황으로 전환할 수 있을 것이다.