Tackling Acquisition of Language in Kids born Preterm (TALK-Preterm): protocol of a prospective cohort study

تُعد اللغة الجسر الذي يربط بين عالم الطفل الداخلي والناس من حوله؛ فهي تشكل كيفية تعلمه، وكيفية تكوين صداقات، وكيفية فهمه لأفكاره الخاصة. بالنسبة لمعظم الأطفال، يبني هذا الجسر نفسه بثبات في السنوات الأولى، ولكن بالنسبة لأولئك الذين وُلدوا في وقت مبكر جدًا، قد يكون المسار وعرًا. يواجه الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم بشكل مفرط، والمُعرفون بأنهم وُلدوا قبل 29 أسبوعًا من الحمل، خطرًا أكبر بكثير في التأخر في مهارات اللغة. وبينما كان الأطباء يعلمون منذ فترة طويلة أن هؤلاء الأطفال معرضون للخطر، إلا أن الأسباب التي تجعل البعض يعاني بينما يلحق الآخرون بالركب ظلت غير واضيرة. إن الأدوات المستخدمة لتتبع التطور حتى الآن ركزت في الغالب على السلوك — أي ما يمكن للطفل قوله أو فهمه في لحظة معينة — دون رؤية النشاط الكهربائي في الدماغ الذي يجعل تلك الكلمات ممكنة. ولكي نفهم حقًا سبب تباين تطور اللغة لدى هؤلاء الأطفال، يحتاج العلماء إلى النظر داخل الدماغ الحي أثناء عمله، والتقاط الإشارات التي تحدث في أجزاء من الثانية والتي تحول الصوت إلى معنى.

صُممت دراسة جديدة تسمى "TALK-Preterm" للقيام بذلك بالضبط. يتابع الباحثون في مستشفيين رئيسيين للأطفال في الولايات المتحدة مجموعة من الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم بشكل مفرط وهم يكبرون من مرحلة الطفولة المبكرة إلى مرحلة ما قبل المدرسة. وهم يقارنون هؤلاء الأطفال بمجموعة من أقرانهم الذين وُلدوا في تمام مدة الحمل ليروا كيف تتعامل أدمغتهم مع اللغة بشكل مختلف. تركز الدراسة على نافذة زمنية حرجة، بين سن الثالثة والرابعة، عندما يتعلم الأطفال الكلام والاستماع بسرعة. ومن خلال الجمع بين اختبارات اللغة التفصيلية وتصوير الدماغ المتقدم، يأمل الفريق في رسم المسارات العصبية التي تدعم اللغة. إنهم يريدون معرفة ما إذا كانت أدمغة الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم تعالج الأصوات بشكل مختلف، وما إذا كانت الروابط بين مناطق الدماغ المختلفة قد تغيرت، وما إذا كانت هذه الاختلافات البيولوجية يمكن أن تتنبأ بمن سيعاني ومن سيزدهر.

يقوم الباحثون بتوظيف مائة طفل وُلدوا قبل 29 أسبوعًا من الحمل ومائة طفل وُلدوا في تمام مدة الحمل. تتراوح أعمار جميع الأطفال بين ثلاث وأربع سنوات. تأتي مجموعة الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم من قاعدة بيانات وطنية أكبر ومستمرة تتبعت تطورهم بالفعل منذ الولادة، بما في ذلك تقييم قياسي لمهاراتهم في سن الثانية. وتعمل مجموعة الأطفال الذين وُلدوا في تمام مدة الحمل كمجموعة مقارنة صحية، متطابقة من حيث العمر والجنس والخلفية. تزور كل عائلة المستشفى لجلسة واحدة مدتها أربع ساعات. وخلال هذا الوقت، يخضع الأطفال لسلسلة من التقييمات؛ حيث يجرون اختبارات معيارية لقياس حصيلتهم اللغوية وقدرتهم على فهم واستخدام اللغة. كما يملأ آباؤهم استبيانات حول الحياة اليومية للطفل، والبيئة التي ينشأ فيها، وأي علاجات تلقاها.

يتضمن جوهر الدراسة نوعين من فحوصات الدماغ التي لا تتطلب التخدير، مما يسمح للأطفال بالبقاء مستيقظين ومنتبهين. النوع الأول هو التصوير بالرنين المغناطيسي (MRI)، والذي ينشئ صورة تفصيلية لبنية الدماغ. أما الجزء الثاني، والأكثر تميزًا في الدراسة، فهو مسح تخطيط مغناطيسية الدماغ (MEG). هذا الجهاز حساس للغاية للمجالات المغناطيسية الصغيرة الناتجة عن النشاط الكهربائي في الدماغ. وخلافًا للرنين المغناطيسي الذي يعرض صورة ثابتة، يلتقط جهاز (MEG) نشاط الدماغ في الوقت الفعلي، بدقة تصل إلى أجزاء من الألف من الثانية. وهذا يتيح للباحثين رؤية متى وأين يستجيب الدماغ للصوت واللغة بدقة.

خلال مسح (MEG)، يستمع الأطفال إلى سلسلة من الأصوات والقصص أثناء جلوسهم في غرفة معزولة وهادئة. يسمعون نغمات بسيطة لاختبار مدى سرعة استجابة القشرة السمعية لديهم، وهي الجزء من الدماغ الذي يعالج الصوت. ويستمعون إلى قصص قصيرة لمعرفة كيف تتعامل أدمغتهم مع الكلام الطبيعي. كما يُطلب منهم التفكير في كلمات تدل على أفعال عند سماع أسماء، وهي مهمة تختبر قدرتهم على توليد اللغة داخليًا دون التحدث بصوت عالٍ. وأخيرًا، يجلس الأطفال في غرفة مظلمة لبضع دقائق بينما تسجل الآلة نشاط دماغهم أثناء الراحة. تساعد فترة الراحة هذه العلماء على فهم الإيقاع الأساسي وترابط شبكات الدماغ عندما لا تكون مركزة على مهمة محددة.

تقوم هذه الدراسة على فكرة أن قدرة الدماغ على ترميز الصوت والربط بين المناطق المختلفة هي الأساس للغة. يفترض الباحثون أن الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم بشكل مفرط قد يظهرون تأخرًا في سرعة استجابة أدمغتهم للصوت، أو قد يكون لديهم أنماط مختلفة من الترابط بين جانبي الدماغ الأيسر والأيمن مقارنة بالأطفال الذين وُلدوا في تمام مدة الحمل. وهم يشتبهون في أن هذه الاختلافات العصبية ليست عشوائية؛ بل من المرجح أن تفسر سبب تحسن المهارات اللغوية لدى بعض الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم بمرور الوقت بينما يستمر آخرون في المعاناة. ومن خلال مقارنة فحوصات الدماغ للأطفال الذين تحسنوا منذ سن الثانية مع أولئك الذين لم يتحسنوا، يأمل الفريق في تحديد علامات دماغية محددة تنذر بخطر التأخر اللغوي.

يتجاوز هذا النهج مجرد قياس ما يمكن للطفل القيام به في نقطة زمنية واحدة؛ فهو يسعى لفهم "الآلات" الكامنة وراء هذه المهارة. لا يبحث الباحثون فقط عن الاختلافات بين الأطفال الذين وُلدوا قبل أوانهم وأولئك الذين وُلدوا في تمام مدة الحمل، بل يبحثون عن البصمات البيولوجية التي تتنبأ بالمسار المستقبلي للغة الطفل. وإذا تمكنوا من العثور على هذه العلامات، فقد يؤدي ذلك في النهاية إلى تحديد مبكر للأطفال الذين يحتاجون إلى دعم إضافي. تمر الدراسة حاليًا بمرحلة التوظيف وجمع البيانات، مما يعني أن النتائج النهائية المتعلقة بالأنماط الدماغية المحددة التي تتنبأ بالنتائج اللغوية ليست معروفة بعد. ومع ذلك، فقد صُمم البروتوكول لتقديم نظرة دقيقة وصارمة للدماغ النامي، مما يوفر طريقة جديدة لرؤية العمليات غير المرئية التي تشكل كيفية تعلم الأطفال للتحدث.