Tackling Acquisition of Language in Kids born Preterm (TALK-Preterm): protocol of a prospective cohort study
L'étude TALK-Preterm est un protocole de cohorte prospective conçu pour étudier les mécanismes neuraux et les trajectoires de développement des résultats langagiers chez les enfants nés très prématurément par rapport à leurs pairs nés à terme, en combinant la neuroimagerie multimodale (MEG et IRM) avec des évaluations détaillées du langage à l'âge corrigé de 3 à 4 ans.
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Le langage est le pont entre le monde intérieur d'un enfant et les personnes qui l'entourent. Il façonne la façon dont il apprend, la manière dont il se fait des amis et la façon dont il comprend ses propres pensées. Pour la plupart des enfants, ce pont se construit progressivement au cours des premières années, mais pour ceux nés très prématurément, le chemin peut être sinueux. Les enfants nés extrêmement prématurément, définis comme étant arrivés avant 29 semaines de grossesse, présentent un risque nettement plus élevé de retard dans les compétences linguistiques. Si les médecins savent depuis longtemps que ces enfants sont à risque, les raisons pour lesquelles certains éprouvent des difficultés tandis que d'autres rattrapent leur retard sont restées obscures. Les outils utilisés jusqu'à présent pour suivre le développement se sont principalement concentrés sur le comportement — ce qu'un enfant peut dire ou comprendre à un moment précis — sans observer l'activité électrique du cerveau qui rend ces mots possibles. Pour comprendre véritablement pourquoi le développement du langage varie autant chez ces enfants, les scientifiques doivent regarder à l'intérieur du cerveau vivant pendant qu'il travaille, en capturant les signaux de l'ordre de la fraction de seconde qui transforment le son en sens.
Une nouvelle étude appelée TALK-Preterm est conçue pour faire précisément cela. Des chercheurs de deux grands hôpitaux pour enfants aux États-Unis suivent un groupe d'enfants nés extrêmement prématurément au fur et à mesure qu'ils grandissent, passant de l'âge de tout-petit à celui de préscolaire. Ils comparent ces enfants à un groupe de pairs nés à terme pour voir comment leurs cerveaux gèrent le langage différemment. L'étude se concentre sur une période critique, entre l'âge de trois et quatre ans, moment où les enfants apprennent rapidement à parler et à écouter. En combinant des tests de langage détaillés avec une imagerie cérébrale avancée, l'équipe espère cartographier les voies neurales qui soutiennent le langage. Ils veulent savoir si les cerveaux des enfants prématurés traitent les sons différemment, si les connexions entre les différentes zones du cerveau sont altérées, et si ces différences biologiques peuvent prédire qui éprouvera des difficultés et qui réussira avec le langage.
Les chercheurs recrutent cent enfants nés avant 29 semaines de gestation et cent enfants nés à terme. Tous les enfants ont entre trois et quatre ans. Le groupe prématuré provient d'une base de données nationale plus large et continue qui a déjà suivi leur développement depuis la naissance, incluant une évaluation standard de leurs compétences à l'âge de deux ans. Le groupe né à terme sert de comparaison saine, apparié par âge, sexe et milieu social. Chaque famille se rend à l'hôpital pour une session unique de quatre heures. Pendant ce temps, les enfants subissent une série d'évaluations. Ils passent des tests standardisés pour mesurer leur vocabulaire et leur capacité à comprendre et à utiliser le langage. Leurs parents remplissent également des questionnaires sur la vie quotidienne de l'enfant, l'environnement dans lequel il grandit et les thérapies qu'il a reçues.
Le cœur de l'étude repose sur deux types d'examens cérébraux ne nécessitant pas de sédation, permettant aux enfants de rester éveillés et alertes. Le premier est une imagerie par résonance magnétique, ou IRM, qui crée une image détaillée de la structure du cerveau. Le second, et la partie la plus unique de l'étude, est une magnétoencéphalographie, ou MEG. Cette machine est incroyablement sensible aux minuscules champs magnétiques produits par l'activité électrique du cerveau. Contrairement à une IRM, qui montre une image statique, la MEG capture l'activité cérébrale en temps réel, avec une précision de la milliseconde. Cela permet aux chercheurs de voir exactement quand et où le cerveau répond au son et au langage.
Pendant l'examen MEG, les enfants écoutent une série de sons et d'histoires en étant assis dans une pièce calme et blindée. Ils entendent des tons simples pour tester la rapidité avec laquelle leur cortex auditif, la partie du cerveau qui traite le son, réagit. Ils écoutent des histoires courtes pour voir comment leurs cerveaux gèrent la parole naturelle. On leur demande également de penser à des mots d'action lorsqu'ils entendent des noms, une tâche qui teste leur capacité à générer le langage intérieurement sans parler à voix haute. Enfin, les enfants s'assoient dans une pièce sombre pendant quelques minutes pendant que la machine enregistre leur activité cérébrale au repos. Cette période de repos aide les scientifiques à comprendre le rythme de base et la connectivité des réseaux cérébraux lorsqu'ils ne sont pas concentrés sur une tâche spécifique.
L'étude repose sur l'idée que la capacité du cerveau à encoder le son et à connecter différentes régions est le fondement du langage. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les enfants nés extrêmement prématurément pourraient présenter des retards dans la rapidité avec laquelle leur cerveau réagit au son, ou pourraient présenter des schémas de connectivité différents entre les côtés gauche et droit du cerveau par rapport aux enfants nés à terme. Ils soupçonnent que ces différences neurales ne sont pas aléatoires ; elles expliquent probablement pourquoi certains enfants prématurés améliorent leurs compétences linguistiques au fil du temps tandis que d'autres continuent de lutter. En comparant les scanners cérébraux des enfants qui se sont améliorés depuis l'âge de deux ans avec ceux qui ne se sont pas améliorés, l'équipe espère identifier des marqueurs cérébraux spécifiques signalant un risque de retard de langage.
Cette approche va au-delà de la simple mesure de ce qu'un enfant peut faire à un instant donné. Elle cherche à comprendre la machinerie derrière la compétence. Les chercheurs ne cherchent pas seulement des différences entre les enfants prématurés et ceux nés à terme ; ils cherchent les signatures biologiques qui prédisent la trajectoire future du langage d'un enfant. S'ils parviennent à trouver ces marqueurs, cela pourrait éventuellement mener à une identification plus précoce des enfants qui ont besoin d'un soutien supplémentaire. L'étude est actuellement dans la phase de recrutement et de collecte de données, ce qui signifie que les résultats finaux concernant les schémas cérébraux spécifiques qui prédisent les résultats linguistiques ne sont pas encore connus. Cependant, le protocole est conçu pour offrir un regard rigoureux et détaillé sur le cerveau en développement, proposant une nouvelle façon de voir les processus invisibles qui façonnent la façon dont les enfants apprennent à parler.
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