Menstrual-Cycle Modulation of Striato-Pallidal Reward Reactivity to Nicotine-Product Cues in Exclusive E-Cigarette Users: A Pilot Study

على مدى عقود، أدرك العلماء أن نظام المكافأة في الدماغ ليس آلة ثابتة، بل هو مشهد ديناميكي يتغير باستمرار استجابةً للكيمياء الداخلية للجسم. وفي النساء، يكون هذا المشهد حساساً بشكل خاص للإيقاع الشهري لهرمونات المبيض، وهي الرسائل الكيميائية التي تنظم الدورة الشهرية. خلال النصف الأول من الدورة، والمعروف باسم المرحلة الجريبية، ترتفع مستويات الإستروجين، وهو تغير أظهرت الأبحاث أنه يمكن أن يزيد من حساسية الدماغ للمكافآت والرغبات الملحة. وفي النصف الثاني، أي المرحلة اللوتينية، تزداد مستويات البروجسترون، مما يميل إلى إحداث تأثير مهدئ ووقائي على دوائر المكافأة هذه نفسها. وقد رُبط هذا المد والجزر البيولوجي بالسبب الذي يجعل النساء أحياناً يشعرن برغبات أقوى تجاه المواد المسببة للإدمان في أوقات معينة من الشهر أكثر من غيرها، ومع ذلك فإن معظم ما نعرفه يأتي من دراسة الأشخاص الذين يدخنون السجائر التقليدية.

يلفت بحث جديد انتباهه إلى مجموعة مختلفة: النساء اللواتي يستخدمن السجائر الإلكترونية فقط، أو "الفيب"، ولم يطورن قط عادة منتظمة في تدخين التبغ القابل للاحتراق. تتعرض هؤلاء المستخدمات للنيكوتين دون العبء الثقيل للسموم الموجودة في دخان السجائر، مما يوفر رؤية أوضح لكيفية تفاعل الدماغ تحديداً مع محفزات النيكوتين. أراد الباحثون معرفة ما إذا كان الدورة الهرمونية الشهرية تغير كيفية استجابة أدمغة هؤلاء النساء لرؤية وصوت استخدام "الفيب"، وما إذا كانت هذه الاستجابة تختلف عن كيفية تفاعلهن مع صور السجائر التقليدية. ومن خلال مسح أدمغة هؤلاء النساء مرتين في شهر واحد — مرة عندما يكون الإستروجين في ارتفاع، ومرة عندما يكون البروجسترون مرتفعاً — سعى الفريق إلى رسم خرائط المسارات العصبية الدقيقة التي تضيء عندما ترى مستخدمة "الفيب" منتجها المفضل مقابل المنتج غير المفضل لديها.

تابعت الدراسة تسع عشرة امرأة يستخدمن "الفيب" حصرياً، مع ضمان عدم وجود تاريخ لديهن في التدخين اليومي للسجائر. قامت كل مشاركة بزيارة مركز الأبحاث مرتين؛ حدثت الزيارة الأولى خلال المرحلة الجريبية المتأخرة، وهو وقت يرتفع فيه الإستروجين وينخفض فيه البروجسترون. أما الزيارة الثانية فقد تمت في منتصف المرحلة اللوتينية، عندما ترتفع مستويات البروجسترون بشكل ملحوظ. وللتأكد من دقة التوقيت، حلل الباحثون عينات بول من كل زيارة لقياس نواتج أيض هرمونية محددة، مما أكد أن النساء كن بالفعل في المراحل المقصودة من دوراتهن. وخلال هذه الزيارات، استلقت النساء داخل جهاز التصوير بالرنين المغناطيسي الوظيفي، الذي يتتبع تدفق الدم في الدماغ لإظهار المناطق النشطة. وقد عُرضت عليهن سلسلة من الصور: بعضها يصور منتجات "الفيب"، وبعضها يظهر السجائر التقليدية، وأخرى تظهر أشياء يومية محايدة. وبعد كل مجموعة من الصور، قمن بتقييم مدى شدة رغبتهن في المنتج المعروض.

كشفت النتائج عن نمط متميز في كيفية معالجة الدماغ لهذه المحفزات اعتماداً على الوقت من الشهر. فعندما شاهدت النساء صور منتجات "الفيب" خلال المرحلة الجريبية، أظهرت كتلة محددة من أنسجة الدماغ تقع في الجانب الأيمن من الدماغ، وتعرف باسم "المخطط" (pallidum)، نمطاً معيناً من النشاط. هذه المنطقة هي جزء من مركز المكافأة في الدماغ، وتعمل كمركز حيوي حيث تتم معالجة الإشارات المتعلقة بالمتعة والتحفيز. ومع ذلك، لم يكن التفاعل موحداً عبر جميع المحفزات؛ فقد أظهرت البيانات أنه خلال المرحلة الجريبية، كان رد فعل الدماغ تجاه صور السجائر التقليدية ضعيفاً بشكل ملحوظ مقارنة بالمرحلة اللوتينية، بينما ظل رد الفعل تجاه محفزات "الفيب" المفضلة لديهن ثابتاً نسبياً. بعبارة أخرى، عندما كان الإستروجين يرتفع، كانت أدمغة النساء أقل استجابة لمحفزات السجائر غير المفضلة، بينما تم استثناء استجابتهن لمحفزات "الفيب" المفضلة. وقد خلق هذا تبايناً حاداً في الدماغ: حيث برز المنتج المفضل بوضوح، بينما تضاءل البديل في الخلفية.

وقد انعكس هذا التحول العصبي في مشاعر النساء المُبلغ عنها. فبينما كن داخل جهاز المسح، أفادت النساء بانخفاض مستويات الرغبة عند رؤية صور السجائر التقليدية خلال المرحلة الجريبية مقارنة بالمرحلة اللوتينية. أما رغبتهن في "الفيب" فلم تتغير بشكل كبير بين المرحلتين، مما يشير إلى أن الدورة الهرمية لم تقم ببساطة برفع أو خفض رغباتهن مثل مفتاح التحكم في الصوت. بدلاً من ذلك، يبدو أنها قامت بتنقية تركيزهن، مما جعل الدماغ أكثر انتقائية بشأن أي منتج نيكوتين يحفز استجابة المكافأة. وجدت الدراسة أن هذا التأثير كان موضعياً في دوائر المكافأة، وتحديداً في "المخطط" والهياكل المجاورة. وبينما لم يتم اكتشاف هذا التأثير في مجموعة ضابطة من النساء اللواتي يدخنّ السجائر فقط أو النساء اللواتي لا يستخدمن النيكوتين على الإطلاق، أشار الباحثون إلى أن الدراسة لم تكن كبيرة بما يكفي لإثبات أن هذه الاستجابة فريدة من نوعها لمستخدمات "الفيب" حصرياً، حيث لم تصل المقارنة الإحصائية بين المجموعات إلى حد الدلالة الإحصائية.

بحث الباحثون أيضاً عن روابط مباشرة بين المستويات الدقيقة للهرمونات في البول ونشاط الدماغ، لكنهم لم يجدوا صلة خطية واضحة. وهذا يشير إلى أن توقيت الدورة نفسها، وليس التركيز الدقيق للهرمونات في لحظة واحدة، هو العامل الرئيسي الذي يقود هذه التغييرات. ولم تجد الدراسة دليلاً على أن مستوى الاعتماد على النيكوتين لدى النساء قد تنبأ بهذه التغييرات في الدماغ، كما لم تجد أن الهرمونات غيرت كيفية تواصل أجزاء الدماغ المختلفة مع بعضها البعض بطريقة يمكن قياسها بوضوح. وتظل النتائج محددة بمجموعة مستخدمات "الفيب" الحصريات اللواتي شملهن البحث، ويشير المؤلفون إلى أن العدد الصغير من المشاركات يعني أن هذه النتائج تحتاج إلى تأكيد من خلال مجموعات أكبر قبل اعتبارها نهائية.

في نهاية المطاف، يقدم هذا العمل أول نظرة تفصيلية لكيفية تأثير الدورة الشهرية على رد فعل الدماغ تجاه محفزات "الفيب". وهو يشير إلى أنه بالنسبة للنساء اللواتي يستخدمن السجائر الإلكترية، قد تكون المرحلة الجريبية وقتاً يكون فيه الدماغ أكثر انتقائية، حيث يعطي الأولوية للمنتج المفضل بينما يتجاهل البدائل. ويمكن أن يكون لهذا الانتقاء تداعيات على كيفية تجربة النساء للرغبات الملحة، وقد يؤثر على نجاح جهود الإقلاع. ومن خلال تحديد أن نظام المكافأة في الدماغ لا يتفاعل فقط مع وجود عقار ما، بل يتم تعديله أيضاً بواسطة الإيقاع الهرموني الطبيعي للجسم، يفتح هذا البحث مساراً جديداً لفهم الإدمان. إنه يشير إلى إمكانية تخصيص توقيت العلاج أو الدعم لتناسب هذه الدورات البيولوجية، مما قد يوفر نهجاً أكثر فعالية للنساء اللواتي يحاولن تغيير عاداتهن في استخدام النيكوتين.