Menstrual-Cycle Modulation of Striato-Pallidal Reward Reactivity to Nicotine-Product Cues in Exclusive E-Cigarette Users: A Pilot Study

Por décadas, os cientistas compreenderam que o sistema de recompensa do cérebro não é uma máquina estática, mas uma paisagem dinâmica, que muda constantemente em resposta à química interna do corpo. Nas mulheres, essa paisagem é particularmente sensível ao ritmo mensal dos hormônios ovarianos, os mensageiros químicos que regulam o ciclo menstrual. Durante a primeira metade do ciclo, conhecida como fase folicular, os níveis de estrogênio aumentam, uma mudança que pesquisas mostraram poder intensificar a sensibilidade do céreão às recompensas e desejos. Na segunda metade, a fase luteal, os níveis de progesterona aumentam, o que tende a ter um efeito calmante e protetor nesses mesmos circuitos de recompensa. Esse fluxo e refluxo biológico foi associado ao motivo pelo qual as mulheres às vezes experimentam impulsos mais fortes por substâncias aditivas em certos momentos do mês do que em outros, embora a maior parte do que sabemos venha do estudo de pessoas que fumam cigarros tradicionais.

Um novo estudo volta sua atenção para um grupo diferente: mulheres que usam apenas cigarros eletrônicos, ou vapes, e que nunca desenvolveram um hábito regular de fumar tabaco combustível. Essas usuárias são expostas à nicotina sem a carga pesada de produtos químicos tóxicos encontrados no fumo do cigarro, oferecendo uma visão mais clara de como o cérebro reage especificamente aos estímulos da nicotina. Os pesquisadores queriam saber se o ciclo hormonal mensal altera a forma como os cérebros dessas mulheres respondem à visão e ao som do vaping, e se essa resposta difere de como elas reagem a imagens de cigarros tradicionais. Ao escanear os cérebros dessas mulheres duas vezes em um único mês — uma vez quando o estrogênio estava subindo e outra quando a progesterona estava alta — a equipe buscou mapear as vias neurais precisas que se iluminam quando uma usuária de vape vê seu produto preferido versus um não preferido.

O estudo acompanhou dezenove mulheres que apenas usavam vape, garantindo que não tivessem histórico de tabagismo diário de cigarros comuns. Cada participante visitou o centro de pesquisa duas vezes. A primeira visita ocorreu durante a fase folicular tardia, um momento em que o estrogênio está subindo e a progesterona está baixa. A segunda visita ocorreu durante a fase luteal média, quando os níveis de progesterona aumentaram significamente. Para confirmar que o tempo estava correto, os pesquisadores analisaram amostras de urina de cada visita para medir metabólitos hormonais específicos, verificando se as mulheres estavam de fato nas fases pretendidas de seus ciclos. Durante essas visitas, as mulheres deitaram-se dentro de uma máquina de ressonância magnética funcional, que rastreia o fluxo sanguíneo no cérebro para mostrar quais áreas estão ativas. Elas foram expostas a uma série de imagens: algumas retratando produtos de vaping, outras mostrando cigarros tradicionais e outras mostrando objetos cotidianos neutros. Após cada conjunto de imagens, elas avaliaram o quanto desejavam o produto mostrado.

Os resultados revelaram um padrão distinto na forma como o cérebro processava esses estímulos dependendo da época do mês. Quando as mulheres visualizavam imagens de produtos de vaping durante a fase folicular, um aglomerado específico de tecido cerebral localizado no lado direito do cérebro, conhecido como pálido, mostrou um padrão específico de atividade. Esta área é parte do centro de recompensa do cérebro, atuando como um hub crítico onde sinais sobre prazer e motivação são processados. No entanto, a reação não foi uniforme em todos os estímulos. Os dados mostraram que, durante a fase folicular, a resposta do cérebro a imagens de cigarros tradicionais foi significativamente atenuada em comparação com a fase luteal, enquanto a resposta aos seus estímulos de vaping preferidos permaneceu relativamente constante. Em outras palavras, quando o estrogênio estava subindo, os cérebros das mulheres eram menos responsivos aos estímulos de cigarros não preferidos, enquanto sua resposta aos estímulos de vaping preferidos era poupada. Isso criou um contraste mais nítido no cérebro: o produto preferido destacava-se claramente, enquanto a alternativa desaparecia no fundo.

Essa mudança neural foi espelhada nos sentimentos relatados pelas mulheres. Enquanto estavam dentro do scanner, as mulheres relataram níveis mais baixos de desejo ao verem imagens de cigarros tradicionais durante a fase folicular em comparação com a fase luteal. O desejo pelo vaping não mudou significativamente entre as duas fases, sugerindo que o ciclo hormonal não simplesmente aumentou ou diminuiu seus desejos como um botão de volume. Em vez disso, parecia refinar seu foco, tornando o cérebro mais seletivo sobre qual produto de nicotina disparava uma resposta de recompensa. O estudo descobriu que esse efeito foi localizado na circuiteria de recompensa, especificamente no pálido e estruturas próximas. Embora o efeito não tenha sido detectado em um grupo de controle de mulheres que fumavam apenas cigarros ou em mulheres que não utilizavam nicotina, os pesquisadores observaram que o estudo não foi grande o suficiente para provar definitivamente que essa resposta é exclusiva de usuárias exclusivas de vape, já que a comparação estatística entre os grupos não atingiu significância.

Os pesquisadores também buscaram ligações diretas entre os níveis exatos de hormônios na urina e a atividade cerebral, mas não encontraram uma conexão linear clara. Isso sugere que o próprio tempo do ciclo, em vez da concentração precisa de hormônios em um único momento, é o fator chave que impulsiona essas mudanças. O estudo não encontrou evidências de que o nível de dependência de nicotina das mulheres predizia essas mudanças cerebrais, nem encontrou que os hormônios alteraram a forma como diferentes partes do cérebro se comunicavam de uma maneira que pudesse ser claramente medida. Os achados permanecem específicos para o grupo de usuárias exclusivas de vape estudadas, e os autores observam que o pequeno número de participantes significa que esses resultados precisam ser confirmados em grupos maiores antes de serem considerados definitivos.

Em última análise, este trabalho fornece o primeiro olhar detalhado sobre como o ciclo menstrual influencia a reação do cérebro aos estímulos do vaping. Sugere que, para mulheres que usam cigarros eletrônicos, a fase folicular pode ser um momento em que o cérebro é mais seletivo, priorizando o produto preferido enquanto ignora alternativas. Essa seletividade pode ter implicações para como as mulheres vivenciam os desejos e pode influenciar o sucesso dos esforços para parar. Ao identificar que o sistema de recompensa do cérebro não está apenas reagindo à presença de uma droga, mas também é modulado pelo ritmo hormonal natural do corpo, o estudo abre um novo caminho para a compreensão da dependência. Aponta para a possibilidade de que o tempo do tratamento ou do suporte possa ser adaptado a esses ciclos biológicos, oferecendo potencialmente uma abordagem mais eficaz para mulheres que tentam mudar seus hábitos de nicotina.