Citizen science reveals incipient naturalisation of non-native palms (Arecaceae) in South Africa

In den stillen Ecken von Gärten, Parks und Straßen auf der ganzen Welt findet ein schleichender ökologischer Wandel statt. Es betrifft Pflanzen, die Menschen aus fernen Ländern hergebracht haben, um sie zu bewundern, die aber nun beginnen, unserer Pflege zu entkommen und in der Wildnis Wurzeln zu schlagen. Wissenschaftler nennen diesen Prozess „Naturalisierung“ – eine Phase, in der eine nicht heimische Pflanze aufhört, auf Gärtner angewiesen zu sein, um zu überleben, und beginnt, sich selbstständig zu vermehren und eigenständige Populationen zu bilden. Dies ist etwas anderes als eine voll ausgebrochene Invasion, bei der eine Art aggressiv um sich greift und die lokale Umwelt schädigt, aber es ist der notwendige erste Schritt hin zu dieser Gefahr. Die Zeitspanne zwischen der ersten Einführung einer Pflanze und dem Zeitpunkt, an dem sie sich schließlich in der Wildnis etabliert, wird als „Invasionsschuld“ bezeichnet. Es handelt sich dabei um eine verborgene Verbindlichkeit, eine Verzögerung, die Jahrzehnte dauern kann, insbesondere bei langsam wachsenden Bäumen. Da diese Pflanzen oft schön und für Grundstückseigentümer wertvoll sind, werden sie selten entfernt, wodurch die Schuld still und leise anwachsen kann, bis die Kosten für ihre Verwaltung überwältigend werden.

Südafrika, ein Land, das berühlich für seine einzigartige und vielfältige Pflanzenwelt bekannt ist, kultiviert seit über einem Jahrhundert nicht heimische Palmenarten. Trotz dieser langen Geschichte führen die nationalen Gesetze derzeit null Palmenarten als invasiv auf. Dieses Fehlen von Regulierungen hat eine falsche Sicherheit suggeriert, die darauf hindeutet, dass Palmen keine Bedrohung für die Ökosysteme des Landes darstellen. Eine neue Studie stellt diese Sichtweise jedoch infrage und zeigt auf, dass das Schweigen in der Gesetzgebung nicht die Realität widerspiegelt. Durch die Nutzung eines riesigen Netzwerks von Bürgerwissenschaftlern – gewöhnliche Menschen, die eine Smartphone-App verwenden, um Natur zu fotografieren und zu dokumentieren – haben die Forscher eine verborgene Welle der Palmen-Naturalisierung aufgedeckt, die direkt unter unseren Nasen stattgefunden hat.

Das Team, geleitet von Ökologen der Universität Stellenbosch, setzte sich zum Ziel, das erste vollständige Inventar der nicht heimischen Palmen in Südafrika zu erstellen. Sie verließen sich nicht allein auf traditionelle Felduntersuchungen oder Museumssammlungen, die oft die frühesten Anzeichen von Wildwuchs übersehen. Stattdessen durchkämmten sie eine massive Datenbank mit über 4.200 hochwertigen Beobachtungen der iNaturalist-Plattform. Diese Datensätze stammten von tausenden Freiwilligen, die Fotos von Palmen hochgeladen hatten, welche die Forscher anschließend sorgfältig überprüften, um zwischen Bäumen, die in Gärten gepflanzt wurden, und solchen, die wild im Busch wachsen, zu unterscheiden. Sie glichen diese Funde mit Aufzeichnungen aus botanischen Gärten und Herbarien ab, um sicherzustellen, dass nichts übersehen wurde. Das Ergebnis war eine umfassende Liste von 145 verschiedenen nicht heimischen Palmen-Taxa, die im Land wachsen – eine Zahl, die weit höher ist als bisher vermutet.

Die Analyse ergab, dass 17 dieser Arten bereits deutliche Anzeichen einer Naturalisierung zeigen. Das bedeutet, dass sie Samen produzieren, keimen und ohne menschliche Hilfe zu ausgewachsenen Bäumen heranwachsen. Am erfolgreichsten ist die Chinesische Fächerpalme, bei der mehr als ein Drittel aller erfassten Sichtungen auf wild wachsende Individuen entfiel. Auch andere Arten, wie die Fischschwanzpalme und die Dattelpalme, zeigten starke Anzeichen dafür, dass sie der Kultivierung entkommen sind. Während die beiden am häufigsten gepflanzten Palmen des Landes – die Kanarische Dattelpalme und die Mexikanische Fächerpalme – im Verhältnis zur Anzahl ihrer Pflanzungen niedrigere Naturalisierungsraten aufwiesen, deutet die schiere Anzahl der wilden Individuen für diese Arten darauf hin, dass ihre Ausbreitung bereits gut etabliert ist. Die Studie fand heraus, dass diese Wildpopulationen nicht zufällig verstreut sind, sondern in spezifischen Küstenregionen konzentriert sind, insbesondere rund um die Städte Durban und Kapstadt, wo das Klima warm und feucht genug ist, um sie zu unterstützen.

Um zu verstehen, wohin diese Palmen als Nächstes ziehen könnten, erstellten die Forscher ein Computermodell, um die Eignung der südafrikanischen Landschaft für das Palmenwachstum abzubilden. Sie speisten das Modell mit Daten über Temperatur, Niederschlag und das Ausmaß menschlicher Aktivität in verschiedenen Gebieten. Das Modell zeigte, dass der wichtigste Faktor für die Naturalisierung einer Palme nicht nur das Wetter ist, sondern wie nah sie an menschlichen Siedlungen liegt. Stadtgebiete mit ihren Gärten und Parks fungieren als primäre Samenquellen. Das Modell sagte voraus, dass etwa 10 Prozent der Landfläche Südafrikas geeignet sind, damit sich Palmen etablieren können, wobei die Hochrisikozonen entlang der Ost- und Südküste liegen. Entscheidend ist, dass das Modell spezifische Gebiete identifizierte, in denen die Bedingungen perfekt für eine Naturalisierung sind, in denen aber noch keine Wildpalmen gesichtet wurden. Dies sind die „Invasionsschuld“-Standorte: Orte, an denen die nächste Welle wilder Palmen wahrscheinlich erscheinen wird, sobald Samen aus nahe gelegenen Gärten herüberwehen.

Die Forscher nutzten diese Informationen, um eine Prioritätskarte für die Überwachung zu erstellen. Sie identifizierten 72 spezifische Gitternetzquadrate im ganzen Land, in denen das Risiko am höchsten ist. Diese Gebiete kombinieren drei Faktoren: Das Klima ist passend, es gibt viele gepflanzte Palmen in der Nähe, die Samen liefern können, und sie liegen in der Nähe bestehender Wildpopulationen. In diesen Zonen schließt sich das Fenster für die Früherkennung. Die Studie hebt hervor, dass es ein Fehler ist, darauf zu warten, bis eine Palmeninvasion offensichtlich wird. Sobin eine Palme vollständig etabliert ist, ist sie unglaublich schwierig und teuer zu entfernen. Im Gegensatz zu anderen Bäumen besitzen Palmen keinen zentralen Stamm, der leicht abgesägt werden kann; ihre dichten, faserigen Stämme leisten Sägen Widerstand, und ihre tiefen Wurzelsysteme ermöglichen es ihnen, nachzuwachsen. Da es keine natürlichen Fressfeinde oder Krankheiten gibt, die sie kontrollieren könnten, ist die einzige effektive Strategie, sie frühzeitig zu erfassen, solange die Populationen noch klein und handhabbar sind.

Diese Forschung verändert das Verständnis der Bedrohung durch Palmen in Südafrika grundlegend. Sie beweist, dass der Mangel an gesetzlichen Beschränkungen nicht darauf zurückzuführen ist, dass die Pflanzen harmlos sind, sondern dass der Prozess der Naturalisierung langsam und schwer zu entdecken war. Die Studie legt nahe, dass das Land eine beträchtliche, unerkannte Schuld potenzieller Invasionen mit sich führt. Indem die Wissenschaftler die Augen der Öffentlichkeit nutzen, um diese frühen Anzeichen aufzuspüren, können sie nun genau bestimmen, wo sie suchen müssen und welche Arten sie im Auge behalten sollten. Die Botschaft ist klar: Es ist Zeit zu handeln, bevor die stille Naturalisierung dieser schönen Bäume zu einem kostspieligen und fest verwurzelten ökologischen Problem wird.