CD1b-specific T cells are transcriptionally closer to conventional CD4 T cells than to innate-like NKT and MAIT cells

El sistema inmunitario humano se describe a menudo como poseedor de dos ramas principales: la respuesta rápida y general de la inmunidad innata, que actúa de inmediato contra los invasores, y la respuesta más lenta y altamente específica de la inmunidad adaptativa, que aprende a reconocer amenazas específicas y las recuerda durante años. Entre estos dos extremos se encuentra un grupo de células inmunitarias especializadas que desdibujan la línea. Estas células, como las células T naturales asesinas (natural killer T) y las células T invariantes asociadas a mucosas, están entrenadas para reconocer moléculas que no son proteínas, como grasas y azúcares, en lugar de los fragmentos de proteínas habituales. Debido a que reaccionan rápidamente y no necesitan aprender un nuevo objetivo cada vez, durante mucho tiempo se ha pensado que se comportan más como el sistema inmunitario innato, actuando como una fuerza de respuesta rápida que tiende un puente entre la defensa inmediata y la memoria a largo plazo.

Los científicos se han interesado particularmente en un tipo específico de célula inmunitaria que reconoce las grasas producidas por las bacterias que causan la tuberculosis. Estas grasas son presentadas al sistema inmunitario mediante una molécula llamada CD1b, la cual es estructuralmente similar a las moléculas utilizadas por las células de tipo innato mencionadas anteriormente. Debido a que la molécula CD1b no cambia de una persona a otra, los investigadores asumieron que las células que la reconocen también formarían parte de ese grupo rápido de tipo innato. Esperaban que estas células estuvieran preprogramadas para una acción inmediata, careciendo de la capacidad de desarrollar la memoria a largo plazo que caracteriza al sistema inmunitario adaptativo. Sin embargo, un nuevo estudio ha desafiado esta suposición, revelando que estas células que combaten la tuberculosis son en realidad mucho más parecidas a las células inmunitarias estándar que forman memoria de lo que se creía anteriormente.

En un estudio que involucró a personas en Perú que habían estado expuestas a la tuberculosis, los investigadores se propusieron examinar estas células inmunitarias específicas directamente de la sangre, en lugar de cultivarlas en una placa de laboratorio donde podrían cambiar su comportamiento. El equipo recolectó muestras de sangre de trece participantes, incluyendo algunos con tuberculosis activa y otros con infecciones latentes. Utilizando una técnica de clasificación sofisticada, aislaron cantidades diminutas de las células específicas que reconocen las grasas de la tuberculosis, junto con otros tipos conocidos de células inmunitarias para su comparación. Debido a que estas células son extremadamente raras, los investigadores tuvieron que utilizar un método altamente sensible para leer las instrucciones genéticas dentro de apenas unos cientos de células a la vez. Esto les permitió ver qué genes se activaban o desactivaban, proporcionando un mapa detallado de la programación interna de la célula.

Los resultados fueron sorprendentes. Cuando los investigadores compararon los perfiles genéticos de las células que combaten la tuberculosis con los de las células conocidas de tipo innato, los dos grupos no se parecían. En cambio, las células que reconocen las grasas de la tuberculosis eran transcriptomente mucho más cercanas a las células inmunitarias adaptativas estándar que combaten virus y bacterias. Carecían de los marcadores genéticos específicos que definen a las células de acción rápida, incluyendo un gen de control maestro que típicamente impulsa las respuestas rápidas y no específicas. Este hallazgo sugiere que, aunque estas células reconocen una molécula de grasa presentada por una molécula estática e invariable, no operan como el sistema inmunitario innato. Parecen seguir la misma vía de desarrollo que las células inmunitarias convencionales, capaces de expandirse y formar una memoria duradera.

El estudio también analizó dos grupos diferentes de estas células que combaten la tuberculosis: un grupo que utiliza un receptor muy similar, casi idéntico, para reconocer la grasa, y otro grupo que utiliza un conjunto de receptores más diversos. A pesar de sus diferencias en cómo reconocen el objetivo, ambos grupos compartían la misma firma genética, una que los alinea con el sistema inmunitario adaptativo en lugar del innato. Esto indica que la capacidad de reconocer una molécula de grasa no obliga automáticamente a una célula a asumir un papel de tipo innato. Los investigadores señalaron que, si bien su tamaño de muestra era pequeño y las células eran raras, la evidencia genética fue consistente entre los participantes. Concluyeron que estas células son probablemente parte del sistema inmunitario adaptativo, preparadas para aprender de una infección y proporcionar una protección duradera, en lugar de servir como una respuesta rápida y de un solo uso.

Este descubrimiento cambia la forma en que los científicos entienden la respuesta del sistema inmunitario ante la tuberculosis. Sugiere que la defensa del cuerpo contra esta bacteria específica depende de células que pueden recordar la infección y responder de manera más efectiva tras una reexposición, de forma muy similar a las células que nos protegen de la gripe o el sarampión. Aunque el estudio aún no demuestra cómo funcionan estas células en una infección real o cómo podrían utilizarse en las vacunas, establece una identidad biológica clara para ellas. Al demostrar que estas células son transcriptomente similares a las células convencionales, la investigación abre la puerta a nuevas formas de pensar sobre cómo el sistema inmunitario se adapta a las amenazas que no son proteínas, alejándose de la idea de que todas las células que reconocen grasas deben ser de acción rápida y de corta duración.