Debt Trajectories of Divorcing Mothers and Fathers: Divorce as a Dynamic Economic Uncoupling

El dinero rara vez se trata solo de cuánto hay en una cuenta bancaria; también se trata de lo que se debe. En los Estados Unidos, la deuda se ha convertido en una parte central de cómo viven las familias, moldeando todo, desde cuándo las personas se casan hasta qué tan felices se sienten en sus relaciones. Cuando un matrimonio termina, el panorama financiero no simplemente se divide a la mitad. En cambio, las dos personas involucradas deben desenredar una compleja red de obligaciones compartidas, separar sus vidas y construir nuevos cimientos financieros por su cuenta. Este proceso se describe a menudo como un choque económico, donde los recursos que antes eran compartidos deben ser redistribuidos, y los riesgos que antes eran compartidos deben ser asumidos individualmente. Si bien se ha prestado mucha atención a cómo el divorcio afecta los ingresos y los ahorros, el viaje específico de la deuda durante esta separación ha permanecido en gran medida invisible. Comprender cómo cambia la deuda a medida que una pareja pasa de vivir juntos a vivir separados es crucial, porque la deuda puede actuar tanto como una carga que tensiona un hogar como una herramienta que ayuda a las personas a reconstruir sus vidas.

Los investigadores se propusieron mapear este viaje oculto analizando los registros de crédito reales de miles de padres en Wisconsin que estaban pasando por un divorcio. No dependieron de encuestas donde las personas adivinan sobre sus finanzas; en su lugar, utilizaron datos mensuales reales de burós de crédito vinculados a registros judiciales. Esto les permitió observar cómo se desarrollaban las vidas financieras de madres y padres durante un período de cuatro años, comenzando dos años antes de que se presentara la demanda de divorcio y continuando dos años después. Al anclar su estudio a la fecha en que se presentó la petición de divorcio —un momento que usualmente señala el inicio de la separación más que la conclusión legal definitiva— pudieron ver cómo cambió la deuda en los meses previos a la separación y cómo evolucionó a medida que los padres comenzaban a recuperarse. El estudio se centró específicamente en padres con hijos menores de edad, un grupo para quienes las apuestas financieras son más altas, ya que deben seguir apoyando a sus hijos en dos hogares separados.

Los investigadores descubrieron que el desenredo financiero de un matrimonio comienza mucho antes de que se contraten a los abogados. En los dos años previos a la presentación de una petición de divorcio, tanto las madres como los padres comenzaron a reducir su deuda, un proceso que los investigadores llaman desapalancamiento. Este declive fue más visible en las deudas vinculadas a activos, como hipotecas y préstamos de automóviles. Estos saldos disminuyeron significativamente a medida que las parejas anticipaban la separación, lo que sugiere que estaban pagando obligaciones compartidas o transfiriéndolas antes de la división legal. Sin embargo, la historia cambió una vez que se presentó la petición. Mientras que las deudas no garantizadas, como las tarjetas de crédito y los préstamos personales, generalmente continuaron disminuyendo o se mantuvieron estables, las deudas respaldadas por activos comenzaron a subir nuevamente. Esta recuperación indica que, a medida que los padres establecían sus vidas separadas, estaban asumiendo nuevas hipotecas y préstamos de automóviles para asegurar la vivienda y el transporte para ellos mismos y sus hijos.

El camino hacia la estabilidad financiera no fue el mismo para todos, y el género jugó un papel significativo en cómo se desarrollaron estas trayectorias. Los padres fueron consistentemente más propensos a mantener deuda y cargar saldos más grandes que las madres durante todo el proceso. En los meses previos al divorcio, los niveles de deuda de los padres se mantuvieron más altos, y ellos fueron más propensos a retener o adquirir préstamos respaldados por activos. Las madres, por otro lado, vieron que su incidencia de deuda caía de forma más pronunciada antes de la presentación y seguían teniendo menos probabilidades de mantener deuda en el periodo inmediatamente posterior. Sin embargo, los datos también revelaron un tipo diferente de lucha para las madres. Aunque el monto total de dinero debido en tarjetas de crédito disminuyó para todos, el número de madres que mantenían saldos de tarjetas de crédito aumentó de nuevo después de que se presentó el divorcio. Esto sugiere que, si bien la carga de deuda total podría estar reduciéndose, las madres tenían más probabilidades de depender del crédito no garantizado para gestionar los costos cotidianos de administrar un hogar monoparental.

El estudio también analizó si este estrés financiero estaba causando que las personas se atrasaran en sus pagos. Los datos mostraron que el riesgo de incumplir un pago, conocido como morosidad, aumentó durante la parte más caótica del proceso, alcanzando su punto máximo aproximadamente cuatro meses después de la presentación de la petición. Sin embargo, este aumento fue temporal. A medida que los padres se asentaban en sus nuevos arreglos, la tasa de pagos omitidos comenzó a bajar, regresando a niveles bajos al final del período de recuperación de dos años. Este patrón respalda la idea de que la agitación financiera del divorcio es a menudo una crisis temporal en lugar de un estado de declive permanente. Además, los investigadores descubrieron un vínculo entre la venta de una vivienda y el pago de otras deudas. Los padres que vendieron sus casas o pagaron sus hipotecas durante el divorcio fueron los que más probablemente vieron caer significativamente sus otras deudas, como préstamos de automóviles y saldos de tarjetas de crédito. Esto sugiere que la liquidación de activos principales proporcionó el efectivo necesario para liquidar otras obligaciones.

Uno de los hallazgos más reveladores provino de observar los préstamos estudiantiles, que sirvieron como un control para el estudio. A diferencia de las hipotecas o los préstamos de automóviles, los préstamos estudiantiles suelen ser mantenidos por una sola persona y rara vez se reorganizan durante un divorcio. Los investigadores encontraron que los saldos de los préstamos estudiantiles para madres y padres disminuyeron de manera constante durante los cuatro años, pero no mostraron el patrón de caída y recuperación brusca visto en otras deudas. No hubo un cambio repentino en el comportamiento de los préstamos estudiantiles alrededor del momento en que se presentó el divorcio. Esto confirmó que los cambios dramáticos observados en las hipotecas y las tarjetas de crédito fueron, de hecho, específicos del proceso de divorcio en sí, en lugar de ser simplemente una tendencia general en la forma en que las personas gestionan su dinero a lo largo del tiempo.

En última instancia, la investigación pinta un cuadro del divorcio como un proceso dinámico de desvinculación económica, donde las vidas financieras de dos personas se están desenredando lentamente y luego se reconfiguran. Desafía la noción de que la deuda es un signo uniforme de problemas financieros. En cambio, el tipo de deuda importa profundamente. Las deudas respaldadas por activos, que están ligadas a viviendas y automóviles, actúan como un recurso que puede ser descartado y luego reconstruido, ayudando a los padres a estabilizar sus nuevas vidas. Las deudas no garantizadas, sin embargo, cuentan una historia diferente, reflejando a menudo la tensión inmediata de la transición. Para las madres, el camino hacia la recuperación parece más complejo, marcado por una dependencia continua de las tarjetas de crédito incluso cuando sus niveles generales de deuda disminuyen. El estudio concluye que, si bien el choque financiero del divorcio es real y a menudo severo, no es necesariamente una sentencia permanente de pobreza. Para muchos padres, especialmente para los varones, el acceso al crédito respaldado por activos proporciona una forma de recuperarse, mientras que la reducción de la deuda no garantizada sugiere que muchos están trabajando activamente para deshacerse de las cargas financieras que pudieron haber contribuido al fin de su matrimonio.