Who gets screened? Prevalence and determinants of cervical cancer screening among women aged 15–49 in Malawi and Zambia: a cross- sectional analysis of the 2024 Demographic and Health Surveys

Imagina el cuerpo humano como una ciudad bulliciosa, y el cuello uterino como un puesto de control crucial. De vez en cuando, los inspectores de salud necesitan pasar por allí para comprobar si la puerta está sana o si algunos alborotadores (células cancerosas) están intentando colarse. Este chequeo se llama cribado de cáncer de cuello uterino.

Un nuevo estudio tomó una instantánea gigante de esta ciudad en dos países vecinos, Malaui y Zambia, observando a casi 30.000 mujeres de entre 15 y 49 años. Los investigadores querían saber: ¿Quién se está haciendo realmente revisar la puerta y quién se está saltando la cita?

El panorama general: Una ciudad con muchas puertas sin revisar

Las noticias no son buenas, pero tampoco es un apagón total. El estudio encontró que en Malaui, solo aproximadamente el 29,7% de las mujeres se han realizado el cribado alguna vez. En Zambia, es ligeramente mejor, con un 31,6%.

Piensa en esto como un concierto donde los organizadores prometieron una asistencia del 100%, pero solo aproximadamente uno de cada tres fans se presentó realmente. Aunque ambos países han estado trabajando duro para solucionar esto con programas especiales durante las últimas dos décadas, los "controles de la puerta" siguen ocurriendo con demasiada poca frecuencia.

¿Quién acude al control? (Los visitantes de alta frecuencia)

El estudio utilizó una base de datos masiva para determinar qué grupos tienen más probabilidades de realizarse el cribado. Resulta que ciertos grupos tienen mucha más probabilidad de visitar a los inspectores de salud.

• La población de mayor edad: Las mujeres de entre 40 y 49 años son las más propensas a ser revisadas. En Malaui, el 43,4% de ellas se ha realizado el cribado, y en Zambia, el 47,1%. Es como cómo los conductores de mayor edad podrían ser más cuidadosos al hacer la inspección de su coche porque conocen mejor la carretera.
• Las personas con recursos y empleo: Si una mujer tiene un trabajo formal o pertenece al grupo de las personas más ricas, tiene mucha más probabilidad de realizarse el cribado. En Malaui, las mujeres más ricas tenían una tasa de cribado del 36,8%, mientras que las más pobres estaban en el 23,5%. El dinero parece actuar como un billete de autobús que facilita el acceso a la clínica.
• Los VIP con "seguro de salud": Tener un seguro de salud es un gran potenciador. En Zambia, las mujeres con seguro tenían un 54% más de probabilidades de realizarse el cribado que las que no lo tenían. Es como tener un pase VIP que elimina la barrera del coste.
• La comunidad con VIH positivo: Este es un grupo muy específico e importante. Las mujeres que viven con el VIH se están haciendo controles a tasas increíblemente altas: 71,5% en Malaui y 82,1% en Zambia. El estudio sugiere que esto se debe a que estas mujeres visitan a los médicos con frecuencia para otros tratamientos, por lo que se les recuerda también revisar su cuello uterino. Es como recibir una mejora gratuita cada vez que visitas la clínica.
• Las tecnológicamente avanzadas: Las mujeres que poseen un teléfono móvil también tienen más probabilidades de realizarse el cribado. En Zambia, el 36,5% de las propietarias de teléfonos fueron examinadas, frente al 22,5% de las que no lo son.

¿Quién falta a la cita? (Las puertas silenciosas)

Desafortunadamente, el estudio también destaca quiénes se están quedando atrás.

• Las jóvenes: Las mujeres de entre 15 y 24 años son las menos propensas a realizarse el cribado. En Malaui, solo el 16,9% de ellas se ha hecho un control alguna vez. Pueden sentir que son demasiado jóvenes para preocuparse por la puerta, pero los datos muestran que son el grupo más desatendido.
• Los residentes rurales: Las mujeres que viven en el campo tienen menos probabilidades de realizarse el cribado que las que viven en las ciudades. En Zambia, las mujeres rurales tuvieron un 28% menos de probabilidades de realizarse el cribado en comparación con las mujeres urbanas. Es como si los inspectores de salud estuvieran estacionados principalmente en el centro de la ciudad, haciendo que sea un camino largo y difícil para los residentes rurales.
• Las personas con VIH negativo: Aquí hay un giro sorprendente. Las mujeres que no tienen el VIH tienen muchas menos probabilidades de realizarse el cribado que las que sí lo tienen. En Malaui, las mujeres VIH negativas tenían un 80% menos de probabilidades de realizarse el cribado que las mujeres VIH positivas. El estudio sugiere que, debido a que las mujeres VIH positivas son recordado constantemente por sus médicos, las mujeres VIH negativas se pasan por alto.
• Fumadores y musulmanes (en Zambia): En Malaui, las personas fumadoras tenían un 57% menos de probabilidades. En Zambia, las mujeres musulmanas tenían un 66% menos de probabilidades de realizarse el cribado en comparación con las mujeres cristianas. Los autores sugieren que esto podría deberse a la modestia cultural o a una actitud fatalista hacia la salud, pero tienen cuidado de decir que esto es lo que los datos sugieren, no un hecho probado.

Lo que el estudio descarta (Lo que no sabemos)

Los investigadores fueron muy cuidadosos con lo que no encontraron.

• No encontraron una solución mágica: El simple hecho de tener un televisor o escuchar la radio no garantizaba el cribado en todos los casos. Aunque la exposición a los medios ayuda, no es un interruptor mágico que convierte a todo el mundo en un visitante habitual.
• No probaron causa y efecto: Debido a que este fue un estudio de "instantánea" (un estudio transversal), no pueden afirmar con certeza que tener un trabajo cause que te realices el cribado. Solo pueden decir que ambos suceden al mismo tiempo. Es como ver que las personas con paraguas suelen estar mojadas; el paraguas no las mojó, la lluvia lo hizo. Del mismo modo, tener dinero puede ayudar a realizarse el cribado, pero no podemos probar que el dinero causó el cribado basándonos solo en esta instantánea.
• No encontraron que la educación siempre gane: En Zambia, tener una educación secundaria no aumentó significativamente las probabilidades de realizarse el cribado en comparación con no tener educación. La regla de "más educación = más cribado" no se cumplió perfectamente allí.

¿Qué tan seguros están?

Los autores están bastante seguros de sus cifras porque utilizaron datos de las Encuestas Demográficas y de Salud de 2024, que están diseñadas para representar a todo el país. Aplicaron pruebas estadísticas estrictas y encontraron que sus resultados se ajustan bien a los datos.

Sin embargo, admiten que existen limitaciones. Debido a que las mujeres informaron a los investigadores si se habían realizado el cribado (autoinforme), existe una pequeña posibilidad de que algunas personas lo olvidaran o mintieran. Además, dado que no siguieron a las mujeres a lo largo del tiempo, no pueden decir con certeza por qué un grupo se realizó el cribado y otro no, solo que ambas cosas están vinculadas.

La conclusión

El estudio concluye que, si bien Malaui y Zambia han logrado algunos progresos, los "controles de la puerta" siguen ocurriendo con demasiada poca frecuencia. Para solucionar esto, los autores sugieren que necesitamos dirigirnos a los grupos específicos que se están quedando fuera: los jóvenes, los residentes rurales, los pobres y aquellos sin seguro de salud. También sugieren que, dado que las mujeres que viven con el VIH se están realizando los controles de manera tan efectiva, deberíamos intentar utilizar esas mismas visitas a la clínica para ayudar a las mujeres que no tienen el VIH, de modo que nadie se quede atrás.

Es un mensaje claro: tenemos el mapa, sabemos quién falta y ahora necesitamos construir los caminos para llevarlos a la clínica.