Advocacy Initiatives for Vulnerable Juveniles: Two Behavior Science Reports from the Field
Este artículo describe las experiencias de dos científicos del comportamiento que abogan por la defensa de menores vulnerables, argumentando que el hecho de aprovechar tales "oportunidades de umbral" permite a los profesionales alcanzar recompensas personales significativas e impulsar un cambio sistémico positivo mediante la aplicación colaborativa de las habilidades de la ciencia del comportamiento.
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A veces, los cambios más profundos en la forma en que tratamos a las personas no provienen de una única ley de gran alcance, sino del trabajo silencioso y persistente de individuos que deciden salir de sus roles habituales. Esta historia proviene del campo de la ciencia del comportamiento, una disciplina que estudia cómo aprenden las personas y cómo sus acciones son moldeadas por su entorno. En su esencia, este trabajo se basa en una idea simple pero poderosa: que cuando cambiamos el entorno o las consecuencias de una acción, podemos cambiar el comportamiento mismo. Los autores de este informe, dos científicos del comportamiento, describen cómo llevaron estos principios fuera del laboratorio y hacia la realidad desordenada y compleja de los sistemas de justicia y de bienestar infantil. Se centraron en dos grupos de jóvenes que suelen ser pasados por alto: aquellos con discapacidades intelectuales y del desarrollo que quedan atrapados en el sistema de acogida, y aquellos acusados de delitos graves que son enviados al tribunal de adultos en lugar del tribunal de menores. Su objetivo no era solo observar estos sistemas, sino trabajar activamente dentro de ellos para reparar las partes defectuosas, demostrando que la experiencia científica puede ser una poderosa herramienta para la defensa de los derechos y la incidencia política.
La primera historia comienza en un centro de acogida residencial diseñado para niños, pero que tenía dificultades para atender a un grupo específico: adolescentes con discapacidades intelectuales y del desarrollo. Estos jóvenes suelen tener necesidades complejas que el personal no estaba capacitado para manejar. Cuando ocurrió un incidente grave que causó daño a uno de los residentes, el estado convocó a un científico del comportamiento para asesorar. El científico no llegó con una lista de exigencias, sino con la disposición de escuchar. Observó el centro, habló con el personal e identificó las brechas en la atención que estaban provocando resultados negativos. En lugar de criticar al sistema, ofreció sugerencias prácticas y alcanzables que se basaban en las habilidades que el personal ya poseía. Con el tiempo, este enfoque colaborativo cambió la relación entre el científico y los administradores del sistema. Lo que comenzó como una reacción ante una crisis evolucionó hacia una asociación a largo plazo. El científico ayudó al estado a comprender que sus métodos actuales estaban fallando a estos jóvenes vulnerables, lo que condujo a una nueva iniciativa. Este esfuerzo resultó en la creación de una unidad especializada dentro de un centro de detención seguro, llamada la "Unidad Thrive" (Unidad Prosperar). Esta unidad fue diseñada específicamente para jóvenes con discapacidades intelectuales, reuniendo a terapeutas, enfermeros, maestros y expertos en comportamiento para proporcionar un entorno de apoyo que se centrara en la rehabilitación en lugar de la mera contención. El éxito de esta unidad demostró que, cuando un científico del comportamiento trabaja junto a otros profesionales, puede ayudar a construir un sistema donde estos jóvenes puedan realmente tener éxito.
La segunda historia tiene lugar en un escenario diferente: la sala del tribunal. En el condado de Cuyahoga, Ohio, había surgido un patrón perturbador en el que jóvenes, particularmente niños afroamericanos, eran transferidos del sistema de justicia juvenil al sistema de justicia penal de adultos a un ritmo mucho mayor que en otras grandes ciudades. Este proceso, conocido como "bindover" (traslado de jurisdicción), significaba que un niño acusado de un delito sería juzgado como adulto. Las consecuencias eran graves. Una vez en el sistema de adultos, estos niños perdían el acceso a los recursos educativos y de salud mental que tanto necesitaban. Eran colocados en un entorno que a menudo era violento y traumático, lo que aumentaba su riesgo de sufrir daños y hacía más probable que volvieran a cometer delitos en el futuro. Un grupo local de justicia social, compuesto por líderes religiosos y miembros de la comunidad, decidió investigar. Formaron un equipo que incluía a un científico del comportamiento que les ayudó a recopilar datos y comprender la mecánica del problema.
El equipo pasó meses observando audiencias judiciales, entrevistando a jueces y abogados, y revisando registros públicos. Descubrieron que el sistema no estaba siguiendo sus propias leyes. Los jueces no asignaban los casos a la Oficina del Defensor Público, que contaba con la mayor experiencia y recursos para ayudar a estos niños, sino que en su lugar entregaban la gran mayoría de los casos a un pequeño grupo de abogados privados que a menudo no estaban calificados para manejar asuntos tan serios. Además, el estado pagaba a estos abogados no calificados a pesar de que la ley exigía que estuvieran certificados. Los datos eran claros: cuando el Defensor Público representaba a un niño, este tenía muchas más probabilidades de permanecer en el sistema juvenil y recibir la ayuda necesaria. Cuando un abogado privado tomaba el caso, el niño tenía muchas más probabilidades de ser enviado al tribunal de adultos. Armados con estos hechos, el equipo inició una campaña para cambiar el sistema. Realizaron foros públicos, testificaron ante órganos gubernamentales y trabajaron con periodistas para contar las historias de los niños afectados. No atacaron al sistema con ira, sino con evidencia y persistencia. Señalaron exactamente dónde se estaba incumpliendo la ley y ofrecieron un camino claro para solucionarlo.
Los resultados de esta labor de incidencia fueron significativos. Los jueces aceptaron cambiar la forma en que asignaban los casos, prometiendo enviar más de ellos a la Oficina del Defensor Público. El Defensor Público estatal comenzó a exigir pruebas de que los abogados estaban calificados antes de reembolsar al condado sus costos. Se formó un nuevo grupo asesor para supervisar el sistema de tribunales de menores, reuniendo a jueces, líderes comunitarios y expertos para asegurar que estos cambios se mantuvieran. La campaña no resolvió todos los problemas de la noche a la mañana, pero cambió la maquinaria del sistema de justicia. Demostró que, mediante la identificación de un objetivo específico y alcanzable y trabajando con aliados, es posible corregir una injusticia profunda.
Ambas historias ilustran un tema común: que el cambio es posible cuando los expertos y los miembros de la comunidad trabajan juntos con paciencia y una estrategia clara. Los autores sugieren que la clave del éxito no es intentar arreglarlo todo a la vez, sino encontrar un punto específico donde un pequeño cambio pueda conducir a una mejora mayor. En el primer caso, el pequeño cambio fue la creación de una unidad especializada para un grupo específico de niños. En el segundo, fue asegurar que los jueces cumplieran la ley al asignar abogados. Estas "pequeñas victorias" proporcionaron el impulso necesario para seguir adelante, incluso cuando el progreso era lento. Los autores enfatizan que la incidencia es un juego de largo plazo que requiere resiliencia. Implica escuchar diferentes perspectivas, traducir ideas complejas a un lenguaje que todos puedan entender y construir relaciones duraderas. Al centrarse en lo que es factible y trabajar dentro del sistema para mejorarlo, los científicos del comportamiento y los ciudadanos preocupados pueden crear entornos donde los jóvenes vulnerables estén protegidos, apoyados y tengan una oportunidad real de prosperar. El trabajo es difícil y el camino suele ser largo, pero el impacto en las vidas de estos niños es profundo.
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