Phytophthora phyllosphaerae sp. nov., a novel oomycete species associated with orchid black rot

En los invernaderos húmedos y concurridos donde se cultivan las orquídeas, un enemigo silencioso suele atacar. Estas hermosas flores son vulnerables a un grupo de organismos microscópicos llamados oomicetos. Aunque parecen hongos, en realidad están más estrechamente relacionados con las algas. Entre ellos, un género conocido como Phytophthora es particularmente notorio por causar la "podredumbre negra", una enfermedad que convierte las hojas y los tallos en masas blandas, oscuras y en descomposición. Debido a que estos organismos se propagan fácilmente en condiciones húmedas y pueden parecerse mucho entre sí, identificar exactamente qué especie está atacando un cultivo es difícil. Esto es importante porque diferentes especies pueden requerir tratamientos distintos y, sin conocer al culpable específico, los cultivadores podrían perder tiempo y dinero en soluciones ineficaces. Durante años, los científicos han reconocido varias especies que causan esta podredumbre, pero la lista completa de atacantes sigue incompleta, con muchas probablemente escondidas a plena vista dentro de las vastas poblaciones de orquídeas del mundo.

Un equipo de investigadores en Tailandia descubrió recientemente uno de estos atacantes ocultos, describiendo una nueva especie de Phytophthora a la que llamaron Phytophthora phyllosphaerae. El descubrimiento comenzó cuando los científicos recolectaron orquídeas Vanda enfermas en un vivero de la provincia de Nakhon Pathom. Las plantas mostraban los signos clásicos de la podredumbre negra: manchas empapadas de agua que rápidamente se volvían marrones y negras, causando eventualmente la caída de las hojas. Al aislar cuidadosamente el organismo del borde del tejido sano y enfermo, el equipo obtuvo dos cultivos puros, los cuales etiquetaron como V19 y V20. Para comprender qué habían encontrado, no se basaron únicamente en cómo se veía el organismo bajo el microscopio. En su lugar, analizaron el código genético del patógeno a través de seis secciones diferentes de su ADN. Este mapa genético ubicó al nuevo organismo firmemente dentro de un grupo de familia específico conocido como clado 7, que incluye otros patógenos de plantas, pero mostró que V19 y V20 eran lo suficientemente distintos como para ser considerados una especie separada por completo.

Los investigadores luego cultivaron el nuevo organismo en el laboratorio para ver cómo se comportaba. Descubrieron que prosperaba mejor en grano de centeno y agar de jugo de V8, creciendo rápidamente a temperaturas entre 25 y 30 grados Celsius. Cuando intentaron forzar al organismo a producir sus estructuras reproductivas, conocidas como esporangios, tuvieron que usar un truco especial: colocar hojas de orquídea sanas en un extracto de suelo no estéril. Bajo estas condiciones, el organismo produjo sacos alargados y de forma ovalada que no tenían una pequeña tapa o papila en el extremo. Estos sacos permanecían adheridos al tallo incluso después de haber madurado, un rasgo que ayuda a distinguirlos de otras especies similares. El equipo midió estas estructuras cuidadosamente, encontrando que los sacos de un aislado eran ligeramente más largos y estrechos que los del otro, pero ambos eran más alargados que los de sus parientes conocidos más cercanos. A pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos no pudieron encontrar evidencia de reproducción sexual, lo que significa que no pudieron determinar cómo se aparea el organismo o si requiere de una pareja específica para reproducirse.

Para ver qué tan peligroso es este nuevo patógeno, el equipo lo probó en diferentes tipos de orquídeas y en diferentes partes de las plantas. Descubrieron que la enfermedad no afecta a todas las orquídeas de la misma manera. Cuando inocularon las hojas de orquídeas Vanda y Cattleya, las plantas desarrollaron los síntomas familiares de la podredumbre negra. Sin embargo, cuando probaron las hojas de orquídeas Dendrobium, nada sucedió; esas hojas permanecieron sanas. Las flores contaron una historia diferente: las flores de Cattleya se volvieron marrones y las de Dendrobium se marchitaron, pero las flores de Vanda no mostraron signos de enfermedad en absoluto. Esto sugiere que el nuevo patógeno es selectivo sobre qué partes de qué plantas puede infectar, un detalle que es crucial para los cultivadores que intentan proteger sus cultivos específicos.

Finalmente, los investigadores probaron formas de detener la enfermedad. En el laboratorio, expusieron al nuevo patógeno a un fungicida químico común llamado dimetomorfo, y este detuvo completamente el crecimiento del organismo. También probaron varias cepas de bacterias beneficiosas, específicamente Bacillus y Streptomyces. Las bacterias Bacillus fueron bastante efectivas, reduciendo el crecimiento del patógeno a la mitad, mientras que las bacterias Streptomyces tuvieron un efecto mucho más débil, reduciendo el crecimiento en solo alrededor de una quinta parte. Cuando trasladaron estas pruebas a un entorno de invernadero, los resultados se mantuvieron. Las plantas tratadas con el producto Bacillus o con el fungicida químico desarrollaron lesiones mucho más pequeñas que las plantas no tratadas. Curiosamente, aplicar el tratamiento bacteriano tanto antes como después de la infección pareció funcionar mejor que aplicarlo solo después de que la enfermedad había comenzado. Esta nueva especie, Phytophthora phyllosphaerae, añade una pieza importante al rompecabezas de las enfermedades de las orquídeas, dando a los científicos y cultivadores un objetivo más claro para la identificación y una mejor comprensión de cómo gestionar la amenaza que representa.