Duckweed-Integrated Bioenergy, Biofertiliser and Feed Production: A Site-Based Feasibility Assessment and Decision Framework for Smallholder Cattle Systems in Laikipia, Kenya

En las tierras altas y secas de Kenia, los pequeños ganaderos de ganado vacuno se enfrentan a una crisis silenciosa pero persistente: el coste de alimentar a sus rebaños aumenta más rápido que sus ingresos. Los ingredientes ricos en proteínas necesarios para mantener sanas y productivas a las vacas son, en gran medida, importados, lo que las hace vulnerables a las fluctuaciones de los precios mundiales y a las interrupciones en la cadena de suministro. Para un agricultor con un puñado de animales, esto suele significar reducir el pienso, lo que conlleva menores rendimientos de leche y un medio de vida precario. La búsqueda de una solución se ha centrado en la propia granja, específicamente hacia una planta diminuta y de flotación libre conocida como lenteja de agua. Esta planta acuática crece con una velocidad asombrosa, absorbiendo nutrientes del agua para construir un cuerpo que está cargado de proteínas, de forma muy similar a las harinas de soja o de girasol que los agricultores compran actualmente. La idea es convertir los desechos de una granja —específicamente el estiércol de los bovinos— en una sopa rica en nutrientes, cultivar la lenteja de agua en ella y luego alimentar con la planta resultante a los animales. Es un concepto de agricultura circular: tomar lo que se desecha, transformarlo y devolverlo como valor.

Sin embargo, convertir esta idea en realidad no es tan sencillo como verter estiércol en un estanque y esperar. La comunidad científica ha propuesto diversas formas de integrar esta planta, cada una con su propia lógica. Algunos sugieren emparejar la planta con peces, otros con cerdos o pollos, mientras que una cuarta opción vincula la planta directamente con el ganado que ya vive en la granja, utilizando el estiércol para alimentar un digestor de biogás que produce combustible para cocinar antes de que el líquido sobrante alimente al estanque. El desafío para cualquier granja específica es saber qué camino tomar. Un sistema que funciona para una granja de cerdos podría fallar en una granja de ganado vacuno; una configuración que prospera en un clima húmedo podría colapsar en uno seco. Sin una forma clara de comparar estas opciones frente a las realidades específicas de una ubicación determinada, los agricultores corren el riesgo de invertir en un sistema que no pueda funcionar para ellos.

Esta es la pregunta precisa que los investigadores Celine Ilo y Olumide Ajani se propusieron responder para un grupo de pequeños ganaderos de la zona de Ngobit, en el condado de Laikipia. No construyeron una granja ni realizaron un ensayo de alimentación; en su lugar, actuaron como planificadores estratégicos, recopilando todo lo que se sabe sobre la biología de la lenteja de agua, la gestión del agua y la nutrición animal para crear una herramienta de toma de decisiones. Tomaron cuatro diseños de sistemas distintos y los probaron contra las condiciones específicas del sitio de Ngobit: el número de vacas, la disponibilidad de agua, las habilidades laborales locales y la necesidad de energía. Al sopesar cuidadosamente estos factores, buscaron identificar qué configuración ofrecía la mejor oportunidad de éxito sin requerir que los agricultores iniciaran un tipo de negocio completamente nuevo.

El análisis reveló un ganador claro, pero no por las razones que uno podría esperar inicialmente. Los investigadores descubrieron que el sistema más prometedor era aquel que mantenía todo dentro de la operación de ganado vacuno existente. Este enfoque, que denominan el modelo de lenteja de agua-bioenergía-biofertilizante-alimento, canaliza el estiércol de los bovinos a través de un digestor de biogás para producir gas de cocina para el hogar. El líquido sobrante de ese proceso, conocido como digestato, se diluye y se utiliza para alimentar un estanque poco profundo donde crece la lenteja de agua. La planta cosechada se seca y se mezcla de nuevo en la dieta del ganado. Este sistema obtuvo la puntuación más alta porque no requería nuevas especies de ganado. Las otras tres opciones consideradas —cultivar lenteja de agua con peces, con cerdos o con pollos— habrían obligado a los agricultores a gestionar empresas enteramente nuevas, trayendo nuevos riesgos, nuevas habilidades que aprender y nuevos costes. Para una familia con recursos limitados, añadir un nuevo animal a la mezcla es una carga pesada; ceñirse a lo que ya saben hacer es una apuesta más segura.

El estudio también descubrió un límite crucial de lo que este sistema puede lograr, un hallazgo que evita el optimismo excesivo. Cuando los investigadores calcularon el equilibrio de nutrientes y agua para un rebaño de cincuenta vacas, descubrieron que el estiércol producido por los animales es suficiente para saturar un estanque de unos 500 a 750 metros cuadrados. En un estanque de ese tamaño, la lenteja de agua produciría suficiente proteína para proporcionar aproximadamente entre 8 y 12 gramos por vaca al día. Si bien es un suplemento valioso, representa menos del uno por ciento de la proteína total que necesita una vaca en lactancia. El sistema no puede reemplazar por completo la necesidad de pienso comprado, ni puede hacer que la granja sea autosuficiente en proteínas. En cambio, su verdadero valor reside en la combinación de productos: proporciona gas para cocinar, recupera nutrientes que de otro modo se perderían y ofrece un impulso modesto pero fiable a la dieta de los animales. El factor limitante no es el agua, como se podría temer en una región seca, sino la cantidad de nitrógeno que el rebaño puede proporcionar; el estanque es lo suficientemente pequeño como para que el estiércol se agote antes que el agua.

La seguridad y la biología también desempeñan un papel central en las recomendaciones de los investigadores. Enfatizaron que no toda la lenteja de agua es igual. La planta existe en muchas variedades genéticas diferentes, y algunas crecen más rápido o contienen más proteínas que otras. Debido a que el tipo específico de lenteja de agua que crece en el sitio de Ngobit aún no ha sido identificado por su código genético, los investigadores argumentan que el primer paso para cualquier despliegue debe ser identificar la identidad exacta de la planta. Sin esto, nadie puede garantizar qué tan rápido crecerá o qué tan nutritiva será. Además, debido a que la planta se cultiva en un líquido derivado del estiércol, existe el riesgo de que pueda acumular bacterias o toxinas nocivas. Los investigadores insisten en que el agua, el fertilizante líquido y la planta seca final deben someterse a pruebas de seguridad antes de que el alimento sea entregado a los animales.

El camino a seguir, según el estudio, no es apresurarse hacia la producción a gran escala, sino seguir un proceso cuidadoso y por etapas. Los agricultores deben primero confirmar la identidad de su lenteja de agua local, luego probar qué tan bien crece en su digestato específico y solo después proceder con los ensayos de secado y alimentación. Este enfoque paso a paso asegura que, si algo sale mal, se detecte a tiempo, antes de que se pierda dinero o esfuerzo significativo. Los investigadores concluyen que, si bien la lenteja de agua ofrece una oportunidad genuina para aliviar la presión sobre los pequeños agricultores, su éxito depende enteramente de ajustar el sistema a la realidad de la granja. Para los ganaderos de Ngobit, la respuesta no es convertirse en piscicultores o criadores de cerdos, sino refinar la gestión del ganado que ya poseen, convirtiendo sus desechos en un recurso que alimenta a sus animales y abastece sus hogares.